Os metais preciosos são recursos finitos em alta demanda. Eles são obtidos principalmente por meio da mineração, mas os pesquisadores estão explorando a possibilidade de reciclá-los de lixiviados de resíduos metalúrgicos, água que passou pelos materiais tratados durante o processamento mineral e, portanto, contém alguns de seus compostos. Para este fim, instrumentos compactos e portáteis para a análise local de águas residuais é altamente desejável para melhorar a eficiência da recuperação de metais preciosos.

A espectrometria de emissão óptica de plasma com eletrodo líquido (LEP-OES) surgiu como uma ferramenta para implementar a análise local de elementos em matrizes aquosas, porque é portátil e muito menos caro do que os métodos tradicionais. Contudo, quando a concentração de metais nobres é muito baixa, como é o caso de metais preciosos em derramamentos de resíduos, a sensibilidade da técnica é insuficiente para produzir uma análise precisa - um dos problemas é que em lixiviados de resíduos metalúrgicos, existem vários íons que interferem na análise. Nesse caso, separação de analito e etapas de enriquecimento (isto é, etapas que removem outras substâncias e aumentam a concentração do analito para facilitar a detecção) devem ser incluídas na análise das amostras para a detecção precisa dos metais preciosos.

Suman Barua, Ismail M.M. Rahman, Hiroshi Hasegawa e colegas da Universidade de Kanazawa e da Universidade de Fukushima realizaram isso, relatando a primeira aplicação de LEP-OES em combinação com um sistema de extração em fase sólida (SPE) (que é usado como a etapa de pré-tratamento para eliminar os íons concorrentes e enriquecer os metais nobres) rapidamente, detecção simultânea de ouro no local, paládio e platina. Os parâmetros SPE foram otimizados para maximizar a retenção e recuperação dos metais preciosos; e os parâmetros LEP-OES foram otimizados para maximizar os picos de emissão para os elementos individuais. O método foi testado em material de referência certificado para águas residuais e em amostras reais de resíduos aquosos, do qual mais de 95 por cento dos metais preciosos foram recuperados. As medições de alta precisão no local podem ser realizadas em menos de 15 minutos, abrindo o caminho para a análise prática do conteúdo de metais preciosos de águas residuais.