p Temos um bom entendimento dos mecanismos fundamentais que regulam a formação de estrelas nas galáxias, da matéria interestelar às nuvens difusas distribuídas no espaço, cuja contração gravitacional leva ao nascimento de estrelas dentro de grandes aglomerados estelares. Mas observações de galáxias distantes questionaram esta imagem, o tamanho e a massa desses viveiros estelares distantes excedem amplamente os de seus equivalentes locais. Uma equipe internacional de astrofísicos liderada pelas Universidades de Genebra (UNIGE), Suíça, para as observações e Zurich (UZH) para as simulações abordou essa inconsistência, que parece questionar nosso conhecimento sobre a formação de estrelas quando estudamos o universo primitivo, longe no tempo e no espaço. Eles encontraram as primeiras respostas graças às novas observações da chamada cobra cósmica. Seu estudo foi publicado na revista Astronomia da Natureza . p O estudo da formação de estrelas conta com o trabalho coordenado de várias equipes internacionais que realizam observações em diferentes escalas. O Telescópio Espacial Hubble, quando apontado para galáxias com alto redshift, estuda em detalhes objetos muito distantes quando o universo era muito mais jovem, longe no tempo e no espaço.

p Essas observações desencadearam um debate inesperado entre os astrônomos:no passado distante, a formação de estrelas foi governada por leis ou condições físicas diferentes? Isso é o que dados do Telescópio Espacial Hubble aparentemente sugerem com observações de galáxias distantes, revelando a presença de regiões gigantes de formação de estrelas, aglomerados de gás e estrelas atingindo tamanhos de até 3.000 anos-luz, mil vezes maior do que aqueles observados no universo próximo. E esses aglomerados gigantes, intrigantemente, parecia ser onipresente em galáxias com alto redshift.

p A necessidade de um telescópio gravitacional

p A distância que nos separa desses objetos impede sua observação detalhada, mas os astrônomos superaram essa dificuldade de explorar as lentes gravitacionais. O telescópio é apontado na direção de um objeto extremamente massivo cujo campo gravitacional dobra o caminho da luz proveniente de uma galáxia mais distante localizada atrás dele. A gravidade do objeto massivo, portanto, cria imagens múltiplas e amplificadas da galáxia distante, exatamente como uma lente ótica.

p Nesse caso, os astrônomos apontaram o Hubble para uma enorme lente gravitacional que produz várias lentes esticadas, imagens distorcidas e quase sobrepostas de uma galáxia distante apresentando uma verdadeira região de formação estelar de "cobra cósmica". “A imagem amplificada é mais precisa, luminoso, e nos permite observar detalhes até 100 vezes menores, "diz Antonio Cava, autor principal do estudo.

p O fato de a imagem da galáxia fonte ser repetida cinco vezes em diferentes resoluções espaciais permitiu aos pesquisadores realizar uma observação direta e estabelecer a estrutura intrínseca e o tamanho dos aglomerados gigantes observados. Os pesquisadores concluíram que os aglomerados gigantes na realidade não são tão grandes e massivos como sugerido por observações anteriores do Hubble. Em vez de, eles são intrinsecamente menores ou compostos de vários componentes pequenos não resolvidos. Valentina Tamburello, do Instituto de Ciência da Computação da UZH, um co-autor do estudo, diz, "Graças à resolução incrivelmente alta da 'cobra cósmica, 'pudemos comparar nossos cálculos com as observações da UNIGE e confirmar sua correspondência. Foi uma sorte incrível para nós. "

p Este é um passo importante para a compreensão dos mecanismos fundamentais que conduzem a formação de estrelas em galáxias distantes, mesmo que não explique completamente algumas das diferenças observadas com respeito às galáxias locais. "Reduzimos as diferenças entre o que observamos no universo próximo e em galáxias distantes de um fator 1000 para um fator 10, "diz Daniel Schaerer, professor do Observatório de Genebra. Ele também aponta a convergência convincente de observações inovadoras e simulações sofisticadas de última geração, como os desenvolvidos pelos colaboradores do UZH, o que sugere que as diferenças restantes, pode ser explicado pela natureza turbulenta das galáxias distantes.