p Em fevereiro de 2013, observadores do céu em todo o mundo voltaram sua atenção para o asteroide 2012 DA14, uma rocha cósmica com cerca de 150 pés (50 metros) de diâmetro que voaria mais perto da Terra do que a espaçonave que nos traz a TV via satélite. p Mal sabiam eles enquanto se preparavam para o evento que acontecia uma vez em várias décadas, de que outro fragmento celestial estava sendo arremessado em direção à Terra, com um título mais direto. Em 15 de fevereiro, 2013, o meteoro Chelyabinsk, um asteróide de aproximadamente 62 pés (19 metros) de diâmetro explodiu sobre a cidade de Chelyabinsk, Rússia, ao entrar na atmosfera da Terra em um ângulo raso. A explosão quebrou janelas e edifícios danificados, e quase duas mil pessoas ficaram feridas, embora felizmente ninguém morreu.

p "Acontece que dois asteróides completamente independentes estavam chegando naquele dia, "disse Philip Lubin, Professor de física da UC Santa Bárbara, e um dos muitos cientistas que anteciparam o encontro próximo à Terra do DA14 em 2012. "Um deles que sabíamos sentiria falta da Terra. O outro, nós nem sabíamos que estava chegando. "

p Para Lubin e cientistas como ele, incidentes como esses sublinham a importância de uma defesa planetária robusta - a detecção, monitorando, caracterização e, em última análise, defesa contra asteróides e cometas potencialmente perigosos. Eventos que ameaçam a cidade, como Chelyabinsk, são raros, acontecendo uma vez a cada 50 a 100 anos, mas são potencialmente devastadores. A mais recente dessas ocorrências foi o Evento Tunguska, uma explosão aérea no leste da Sibéria em 1908, que aplainou centenas de quilômetros quadrados de floresta. Mais raro ainda, mas, no entanto, possível, são objetos que ameaçam extinção em massa, como o impactador Chicxulub, que exterminou os dinossauros há cerca de 66 milhões de anos, ou o mais recente (12, 800 anos atrás) explosão aérea que causou queima generalizada e o início de um "inverno de impacto" chamado de Dryas mais jovens.

p Contudo, não se pode descartar a possibilidade de objetos maiores se aproximarem desconfortavelmente da Terra em um futuro próximo:Apófis, com o seu 1, 214 pés (370 metros) de diâmetro, deve passar por perto na sexta-feira, 13 de abril de 2029, enquanto Bennu, em 1, 608 pés (490 m) de diâmetro, deverá realizar uma passagem semelhante em 2036. Embora não devam atingir a Terra, mesmo mudanças relativamente pequenas em sua órbita podem fazer com que eles entrem em bolsões gravitacionais chamados "buracos de fechadura", que podem colocá-los em uma trajetória mais direta em direção à Terra.

p "Se passar pelo buraco da fechadura gravitacional, geralmente atingirá a Terra na próxima rodada, "Lubin disse.

p As estratégias de defesa planetária progrediram da pesquisa para melhores métodos para compreender as ameaças, aos esforços para desviar os perigos potenciais e mudar suas órbitas, incluindo uma estratégia desenvolvida pelo grupo de Lubin, que propôs o uso de lasers para empurrar objetos ameaçadores para fora do caminho da Terra.

p Em dois artigos sobre o tema da defesa planetária terminal submetidos à revista Avanços na pesquisa espacial , acompanhado por um artigo de opinião publicado em Americano científico , Lubin e o co-pesquisador Alexander Cohen apresentam um método mais proativo para lidar com perigosos detritos espaciais extraterrestres. O projeto se chama PI, que carinhosamente representa Pulverize It.

p Preparando-se para o inevitável:Faça ou não faça?

p "Embora costumemos dizer que nada na vida é certo, exceto a morte e os impostos, certamente também podemos adicionar a extinção humana a esta lista, "Lubin disse." Há um grande asteróide ou cometa à espreita em nosso sistema solar com 'Terra' escrito nele. Só não sabemos onde está ou quando vai bater. "

p Nos últimos 113 anos, a Terra foi atingida por dois grandes asteróides que poderiam ter ameaçado a vida de milhões, se tivessem atacado uma grande cidade. Contudo, a humanidade teve sorte. À luz desta ameaça muito real, é hora de planejar seriamente e executar um programa de defesa planetária, dizem os pesquisadores. O PI permite uma abordagem lógica e econômica para o programa de proteção ambiental final.

p Dividir e conquistar

p A chave para a estratégia de PI é a implantação de uma série de hastes penetradoras, possivelmente cheio de explosivos, colocado no caminho do asteróide para "fatiar e picar" o objeto ameaçador. As hastes do penetrador - com cerca de 4-12 polegadas (10-30 cm) de diâmetro e seis a dez pés de comprimento - fragmentam o núcleo do asteróide ou do cometa ao colidir com eles em velocidade extrema.

p Crucialmente, em vez de desviar o objeto, a estratégia é deixar a Terra levar o golpe, os pesquisadores disseram, mas primeiro desmontar o asteróide em pedaços menores - normalmente do tamanho de uma casa - e deixar os fragmentos entrarem na atmosfera da Terra. A atmosfera pode então absorver a energia e vaporizar ainda mais as peças do tamanho de uma casa em pequenos escombros que não atingem o solo.

p Uma vez que o asteróide original agora entra na atmosfera como um grande, nuvem distribuída de pequenos fragmentos, eles distribuem espacial e temporalmente a energia do impacto, que correlaciona as ondas de explosão criadas por cada fragmento. Isso reduz enormemente a ameaça catastrófica para mais uma "exibição de fogos de artifício, "completo com luz e som.

p "Se você pode reduzir os grandes eventos, que são perigosos, em um monte de pequenos eventos que são inofensivos, você acabou atenuando a ameaça, "Cohen disse.

p "O que é único neste método é que você pode ter tempos de resposta incrivelmente curtos, "Lubin acrescentou." Um problema que outras técnicas, como métodos de deflexão de asteróides, têm é que eles são severamente limitados em seus tempos de resposta. Em outras palavras, eles contam com a obtenção de um recurso para desviar a ameaça até o asteróide muito antes que ele se aproxime da Terra. "

p Em vez de, o método PI "slice and dice" intercepta asteróides ou cometas à medida que se aproximam da Terra e pode ser implantado por veículos de lançamento que já existem hoje, como o Falcon 9 da SpaceX e o SLS da NASA para alvos maiores. De acordo com os cálculos dos físicos, alvos menores, como o meteoro Chelyabinsk, poderiam ser interceptados poucos minutos antes do impacto usando lançadores muito menores semelhantes aos interceptores ICBM, enquanto alvos que representam uma ameaça mais séria, como Apófis, poderia ser interceptado apenas 10 dias antes do impacto. Tempos de mitigação tão curtos são totalmente sem precedentes, de acordo com os pesquisadores.

p A melhor defesa é um bom ataque

p Outra parte do programa é considerar uma abordagem proativa para proteger nosso planeta, disseram os pesquisadores.

p "Por mais que nos vacinemos para prevenir doenças futuras, como estamos agora tão dolorosamente cientes, poderíamos vacinar o planeta usando matrizes de penetradores como as agulhas de uma vacina para evitar uma perda catastrófica de vidas no futuro, "Lubin disse.

p Nesta abordagem, o mesmo sistema pode ser usado para eliminar proativamente objetos ameaçadores como Apophis e Bennu para proteger as gerações futuras.

p "Não é bem apreciado que objetos grandes e ameaçadores como os asteróides Apophis e Bennu sejam extremamente sérios, "ele continuou." Eles deveriam atacar, cada um deles tem uma energia de impacto igual a todas as armas nucleares da Terra combinadas. Imagine todo o arsenal nuclear da Terra sendo detonado em alguns segundos. Com o PI podemos evitar esse cenário. "

p Esta nova abordagem, de acordo com Lubin e Cohen, poderia tornar a defesa planetária bastante viável e "fácil como PI, "e permitiria um roteiro lógico para um sistema de defesa planetário robusto.

p "Uma resposta extraordinariamente rápida é possível, "Lubin disse." Não vemos nenhum obstáculo tecnológico. It's synergistic with the current generation of launch vehicles and others that are coming out." Additionally, Lubin added, the method "would be in great synergy with future lunar operations, " with the moon potentially acting as a "forward base of operations."

p "Humanity could finally control its fate and prevent a future mass extinction like that of the previous tenants of the Earth who did not bother with planetary defense, the dinosaurs."