Um processo de conversão química desenvolvido na Purdue University permite que os pesquisadores transformem sacolas de compras recicladas em pellets em óleo, conforme mostrado na garrafa que está nas mãos de Linda Wang, a professora Maxine Spencer Nichols na Davidson School of Chemical Engineering. Usando destilação, que o óleo é separado em um combustível semelhante à gasolina na garrafa no balcão e um combustível semelhante a diesel não mostrado. (Purdue Research Foundation / Vincent Walter) Crédito:Purdue Research Foundation / Vincent Walter
As Nações Unidas estimam que mais de 8 milhões de toneladas de plásticos fluem para os oceanos a cada ano. Um novo processo de conversão química poderia transformar os resíduos de poliolefinas do mundo, uma forma de plástico, em produtos úteis, como combustíveis limpos e outros itens.
"Nossa estratégia é criar uma força motriz para a reciclagem, convertendo os resíduos de poliolefina em uma ampla gama de produtos valiosos, incluindo polímeros, nafta (uma mistura de hidrocarbonetos), ou combustíveis limpos, "disse Linda Wang, Maxine Spencer Nichols Professor da Davidson School of Chemical Engineering da Purdue University e líder da equipe de pesquisa que desenvolve esta tecnologia. "Nossa tecnologia de conversão tem o potencial de aumentar os lucros da indústria de reciclagem e reduzir o estoque mundial de resíduos plásticos."
Wang, Kai Jin, um estudante de graduação, e Wan-Ting (Grace) Chen, um pesquisador de pós-doutorado em Purdue, são os inventores da tecnologia, que pode converter mais de 90 por cento dos resíduos de poliolefina em muitos produtos diferentes, incluindo polímeros puros, nafta, combustíveis, ou monômeros. A equipe está colaborando com Gozdem Kilaz, um professor assistente na Escola de Tecnologia de Engenharia, e seu assistente de pesquisa de doutorado, Petr Vozka, no Laboratório de Combustíveis de Energias Renováveis da Escola Superior de Engenharia de Tecnologia, para otimizar o processo de conversão para produzir gasolina de alta qualidade ou combustíveis diesel.
O processo de conversão incorpora extração seletiva e liquefação hidrotérmica. Uma vez que o plástico é convertido em nafta, pode ser usado como matéria-prima para outros produtos químicos ou posteriormente separado em solventes especiais ou outros produtos. Os combustíveis limpos derivados dos resíduos de poliolefina gerados a cada ano podem satisfazer 4% da demanda anual de gasolina ou diesel. Alguns resultados do estudo de Wang foram publicados em 29 de janeiro em Química e Engenharia Sustentáveis da ACS .
Wang se inspirou para criar esta tecnologia depois de ler sobre a poluição dos oceanos pelos resíduos de plástico, lençóis freáticos, e o meio ambiente. De todos os plásticos produzidos nos últimos 65 anos (8,3 bilhões de toneladas), cerca de 12 por cento foram incinerados e apenas 9 por cento foram reciclados. Os 79% restantes foram para aterros sanitários ou oceanos. O Fórum Econômico Mundial prevê que em 2050 os oceanos reterão mais resíduos de plástico do que peixes, se os resíduos continuarem a ser despejados em corpos d'água.
Wang disse que a tecnologia pode converter até 90% do plástico poliolefínico.
Um filhote de albatroz senta-se ao longo de uma praia de areia branca no Midway Atoll Wildlife Refuge em meio ao plástico que cobre a área, embora não seja habitada por humanos. É a evidência de um problema global do plástico. Um novo processo de conversão química desenvolvido por pesquisadores da Purdue University poderia transformar os resíduos de poliolefinas do mundo, uma forma de plástico, em produtos úteis, como combustíveis limpos e outros itens. Crédito:foto NOAA
"Eliminação de resíduos plásticos, seja reciclado ou jogado fora, não significa o fim da história, "Disse Wang." Esses plásticos se degradam lentamente e liberam microplásticos e produtos químicos tóxicos na terra e na água. Isso é uma catástrofe, porque uma vez que esses poluentes estão nos oceanos, eles são impossíveis de recuperar completamente. "
O trabalho está alinhado com a celebração dos Saltos Gigantes de Purdue, reconhecendo os avanços globais em sustentabilidade como parte do 150º aniversário da Purdue. Este é um dos quatro temas do Festival de Idéias da celebração anual, projetado para mostrar Purdue como um centro intelectual que resolve problemas do mundo real.
Wang disse que espera que sua tecnologia estimule a indústria de reciclagem a reduzir a quantidade cada vez maior de resíduos de plástico. Ela e sua equipe estão procurando investidores ou parceiros para auxiliar na demonstração dessa tecnologia em escala comercial.
A tecnologia de Wang é patenteada por meio do Escritório de Comercialização de Tecnologia da Purdue Research Foundation.
