Os sistemas planetários são formados a partir do gás remanescente e da poeira de uma estrela primordial. O material colapsa em um disco protoplanetário em torno da jovem estrela, e os aglomerados que se formam dentro do disco eventualmente se tornam planetas, asteróides, ou outros corpos. Embora entendamos o quadro geral da formação planetária, ainda não entendemos totalmente os detalhes. Isso porque os detalhes são complicados.

Leva, por exemplo, o mistério dos asteróides e colisões. Você pensaria que os planetas e asteróides se formaram gradualmente:pequenos aglomerados colidindo com outros para formar aglomerados maiores. Conforme um objeto fica maior, seria mais provável atrair outros corpos, e, portanto, é mais provável que haja colisões. Mas, como mostra um estudo recente, nem sempre é o caso com asteróides.

Muitos asteróides podem ser agrupados em famílias, grupos que são semelhantes em sua composição química. Pensa-se que os membros menores de uma família provavelmente se formaram quando o asteróide pai colidiu com outro asteróide grande. Por causa disso, você pode fazer uma árvore genealógica de asteróides, criado por colisões no início do sistema solar. Mas quando a equipe mapeou a árvore genealógica em 2017, eles encontraram 17 asteróides sem família. Parece que esses asteróides nunca tiveram uma grande colisão. Isso é interessante, porque isso significa que eles ainda estão no estado primordial em que se formaram.

O que é mais interessante é que esses asteróides primordiais tendem a ter um tamanho semelhante. O ponto ideal parece ter cerca de 100 quilômetros de diâmetro. Os asteróides primordiais têm muito mais probabilidade de ter este tamanho do que menores ou maiores. Se os asteróides cresceram gradualmente no início do sistema solar, você esperaria encontrar uma grande variedade de tamanhos. Então, por que são quase todos do mesmo tamanho?

A resposta parece ser turbulência. A turbulência descreve o movimento caótico do ar que pode tornar uma viagem de avião difícil, mas turbulência também é vista no redemoinho de fumaça de uma vela, ou as ondulações da água fluindo sobre as pedras. No início do sistema solar, esses redemoinhos turbulentos tendem a prender poeira e entulho em uma pequena região, dando ao material tempo para entrar em colapso por atração gravitacional. A pesquisa da equipe mostra que a formação turbulenta, em vez de simples colisões, pode explicar o tamanho consistente dos asteróides primordiais. Assim, os primeiros asteróides se formaram rapidamente, preparando o cenário para a formação de corpos planetários maiores.

Se este modelo estiver correto, isso poderia explicar por que alguns asteróides são mais como pedaços de cascalho do que um corpo sólido. Também poderia explicar por que as primeiras colisões entre asteróides eram tão comuns.