p De acordo com os modelos cosmológicos mais recentes, grandes galáxias espirais, como a Via Láctea, cresceram absorvendo galáxias menores, por uma espécie de canibalismo galáctico. A evidência disso é dada por estruturas muito grandes, as correntes estelares das marés, que são observados ao seu redor, que são os restos dessas galáxias satélites. Mas as histórias completas da maioria desses casos são difíceis de estudar, porque esses fluxos de estrelas são muito fracos, e apenas os restos das fusões mais recentes foram detectados. p Um estudo conduzido pelo Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), com a participação do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), fez observações detalhadas de um grande fluxo de maré ao redor da galáxia Sombrero, cuja estranha morfologia ainda não foi definitivamente explicada. Os resultados são publicados hoje na revista. Avisos mensais da Royal Astronomical Society ( MNRAS )

p A galáxia Sombrero (Messier 104) é uma galáxia a cerca de trinta milhões de anos-luz de distância, que faz parte do Superaglomerado Local (um grupo de galáxias que inclui o aglomerado de Virgem e o Grupo Local contendo a Via Láctea). Tem cerca de um terço do diâmetro da Via Láctea, e mostra características de ambos os tipos dominantes de galáxias no Universo, as espirais e as elípticas. Tem braços espirais, e uma grande protuberância central brilhante, o que o faz parecer um híbrido dos dois tipos.

p "Nosso motivo para obter essas imagens muito profundas da galáxia Sombrero (Messier 104) foi procurar os restos de sua fusão com uma galáxia muito massiva. Esta possível colisão foi recentemente sugerida com base em estudos da população estelar de seus estranhos halo obtido com o Telescópio Espacial Hubble, "diz David Martínez-Delgado, pesquisador do IAA-CSIC e primeiro autor do artigo relatando o trabalho.

p As observações com o Hubble, em 2020, mostrou que o halo, uma região extensa e tênue ao redor da galáxia Sombrero, mostra muitas estrelas ricas em metais, elementos mais pesados ​​que o hidrogênio e o hélio. Esta é uma característica típica das novas gerações de estrelas, que são normalmente encontrados nos discos de galáxias, e são bastante incomuns em halos galácticos, que são povoados por velhas estrelas. Para explicar sua presença, os astrônomos sugeriram o que é conhecido como "fusão úmida", um cenário em que uma grande galáxia elíptica é rejuvenescida por grandes quantidades de gás e poeira de outra galáxia massiva, que entrou na formação do disco que agora observamos.

p "Em nossas imagens, não encontramos nenhuma evidência para apoiar esta hipótese, embora não possamos descartar que poderia ter acontecido há vários milhares de milhões de anos, e os destroços são completamente dissipados por agora -explica David Martínez-Delgado-. Em nossa pesquisa, pudemos de fato rastrear pela primeira vez a corrente de maré completa que cerca o disco desta galáxia, e nossas simulações teóricas nos permitiram reconstruir sua formação nos últimos três bilhões de anos, pelo canibalismo de uma galáxia anã satélite. "

p "As técnicas de observação na astrofísica atual precisam de processamento de imagem avançado. Nossa modelagem das estrelas brilhantes ao redor da galáxia de Sombrero, e, ao mesmo tempo, o halo de luz da própria galáxia nos permitiu desvendar a natureza dessa corrente de maré. É notável que, graças a essas técnicas fotométricas avançadas, temos sido capazes de fazer ciência de linha de frente com um objeto Messier usando apenas um telescópio de 18 cm (diâmetro), "explica Javier Román, um pesquisador de pós-doutorado no IAC e um co-autor do estudo.

p A equipe de pesquisa rejeita a ideia de que o grande fluxo de maré estelar, conhecido há mais de três décadas, pode estar relacionado ao evento que produziu a estranha morfologia da galáxia Sombrero que, se foi causado por uma fusão úmida, precisaria da interação de duas galáxias com grandes massas.

p O trabalho foi possível graças à colaboração entre astrônomos profissionais e amadores. “Colaboramos com o astrofotógrafo espanhol Manuel Jiménez, que tirou as imagens com um telescópio robótico de 18 centímetros de diâmetro, e o conhecido astrofotógrafo australiano David Malin, quem descobriu esta corrente de maré em chapas fotográficas tiradas nos anos 90 do século passado. Esta colaboração mostra o potencial dos telescópios amadores para obter imagens profundas de galáxias próximas, que fornecem pistas importantes sobre o processo de sua montagem, que continua até a época atual, “conclui Martínez-Delgado.