Com base nos dados do Telescópio Espacial Hubble (HST), astrônomos realizaram um estudo espectroscópico e fotométrico detalhado de dois aglomerados globulares (GCs) Tipo II, a saber, NGC 1261 e NGC 6934. Resultados da pesquisa, publicado em 30 de junho em arXiv.org, fornecer informações essenciais sobre as propriedades desses clusters e pode avançar nosso conhecimento sobre a população de GCs Tipo II.

Aglomerados globulares são coleções de estrelas fortemente unidas orbitando galáxias. Os astrônomos os percebem como laboratórios naturais que permitem estudos sobre a evolução de estrelas e galáxias. Em particular, aglomerados globulares podem ajudar os pesquisadores a entender melhor a história da formação e evolução de galáxias de tipo inicial, já que a origem dos GCs parece estar intimamente ligada a períodos de intensa formação estelar.

Ao analisar os dados do HST, astrônomos identificaram certos padrões genéricos e definiram duas classes de GCs com base em sua distribuição em um diagrama de duas cores formado usando os três filtros ultravioleta do Hubble, denominado 'mapa cromossômico'. Os chamados GCs Tipo I mostram a bimodalidade típica em que a primeira (1G) e a segunda (2G) geração estelar genérica são quase sempre claramente separadas e nenhum outro padrão forte emerge.

Contudo, cerca de 20 por cento dos GCs na amostra de HST estudada há alguns anos foram rotulados de Tipo II. Esta classe exibe mapas cromossômicos mais complexos, com sequências 1G e / ou 2G que parecem estar divididas, com uma distribuição adicional de estrelas vermelhas anômalas neste diagrama. As observações mostram que GCs Tipo II são caracterizados por um ramo gigante azul e vermelho-vermelho composto de estrelas com diferentes metalidades, frequentemente acoplado com abundâncias distintas nos elementos de captura de nêutrons lentos (elementos s).

Com massas de cerca de 167, 000 e 117, 000 massas solares, respectivamente, NGC 1261 e NGC 6934 são os dois GCs Tipo II de menor massa conhecidos até o momento. Uma equipe de astrônomos liderada por Anna F. Marino, do Observatório Arcetri, na Itália, decidiu analisar abundâncias químicas desses dois clusters com o objetivo de lançar mais luz sobre a natureza dos GCs Tipo II em geral.

Para NGC 6934, o estudo descobriu que as estrelas no lado vermelho do mapa têm abundância de ferro maior, por cerca de 0,2 dex, do que a maior parte das estrelas nos aglomerados que definem a sequência azul no mapa de cromossomos. Quando se trata de NGC 1261, as estrelas vermelhas parecem ser ligeiramente realçadas em ferro - em aproximadamente 0,1 dex.

De acordo com a pesquisa, NGC 6934 e NGC 1261 não apresentam variações internas nos elementos de captura de nêutrons lentos. Este achado aponta para um limite de massa GC para a ocorrência de enriquecimento do processo s. Os astrônomos notaram que o NGC 6934 e o NGC 1261 são, portanto, os únicos GCs do Tipo II conhecidos sem nenhuma evidência de variações nas abundâncias químicas do elemento s.

"Esta descoberta pode adicionar novos insights sobre a compreensão desta classe de globulares, sugerindo que um limite de massa poderia existir tanto para a retenção do material enriquecido com processo s e / ou para a capacidade de sustentar histórias de formação estelar mais prolongadas com contribuições de estrelas AGB [ramo gigante assintótico] de baixa massa, "concluíram os pesquisadores.

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