Milhares de minúsculos vermes serão lançados ao espaço hoje (3 de junho) para ajudar os cientistas a entender mais sobre a perda muscular e como evitá-la.

Liderados por cientistas da University of Nottingham e da University of Exeter, com hardware projetado por Kayser Space de Oxford, a equipe de pesquisa tem como objetivo determinar as causas das alterações musculares durante o voo espacial e encontrar maneiras de mitigar essas alterações biológicas.

O vôo espacial é um ambiente extremo que causa muitas mudanças negativas no corpo, com astronautas perdendo até 40 por cento de seus músculos após seis meses no espaço.

Com base nessas mudanças, o vôo espacial é considerado um excelente modelo para melhorar a compreensão do envelhecimento, inatividade e certas condições clínicas em diferentes sistemas do corpo.

O estudo das mudanças musculares que ocorrem com o voo espacial pode levar a terapias mais eficazes e novos tratamentos para a perda muscular associada à idade e distrofias musculares.

Pesquisas anteriores revelaram que o verme microscópico, C. elegans, e os humanos experimentam mudanças moleculares semelhantes no espaço que afetam os músculos e o metabolismo.

Esta nova missão, que vem na sequência de pesquisas anteriores realizadas pela mesma equipe de pesquisa em 2018, verá os vermes mais uma vez serem lançados ao espaço para tentar identificar as moléculas precisas que causam esses problemas.

A missão também testará novas terapias para prevenir a perda muscular em gravidade zero - incluindo compostos desenvolvidos na Universidade de Exeter.

Dr. Bethan Philips, professor associado de clínica, fisiologia metabólica e molecular, na Escola de Medicina da Universidade de Nottingham, é um dos pesquisadores que lidera este estudo.

Ela disse:"Desde o início da era espacial, tem havido preocupação de que as viagens espaciais possam ser prejudiciais aos astronautas.

"Estamos muito entusiasmados que esta última missão nos permitirá desenvolver o trabalho que já fizemos para não apenas explorar ainda mais o que causa a perda de massa muscular com o voo espacial, mas também para ver como evitá-lo.

"Este trabalho terá implicações não apenas para os astronautas, mas também para muitas situações na Terra."

Os vermes serão carregados com comida bacteriana em sacos de cultura, e estes serão colocados em recipientes experimentais.

Esses contêineres serão armazenados em baixa temperatura (cerca de 10◦C) desde a configuração até a chegada na Estação Espacial Internacional (ISS).

Uma vez a bordo da ISS, os recipientes serão colocados em uma incubadora a 20◦C pelo período experimental de cinco a seis dias.

Os recipientes serão então congelados e devolvidos à Terra.

Experimentos de expressão gênica e localização de moléculas serão realizados na Universidade de Nottingham.

Tim Etheridge, professor associado de fisiologia integrativa da Universidade de Exeter, disse:"Este experimento nos dará novas informações sobre as moléculas que causam o declínio muscular no espaço, e se direcioná-los com novos medicamentos e intervenções pode ajudar.

"Essa informação pode então construir as bases para o envio seguro de humanos em missões de longo prazo ao espaço profundo."

Espaço Kayser, baseado em Oxfordshire, desenvolveram o hardware para o experimento.

David Zolesi, Diretor-gerente do Espaço Kayser, disse:"Este lançamento é o segundo de uma série de três cargas úteis de ciências biológicas desenvolvidas pela Kayser Space para voar para a ISS em três anos.

"É uma conquista importante que ajudará Kayser a reforçar sua posição como parceiro líder da comunidade científica do Reino Unido para a implementação de experimentos no espaço."

O lançamento está previsto para ocorrer na quinta-feira, 3 de junho, às 18:00 BST.