A região de Uttarakhand, na Índia, passou por uma tragédia humanitária em 7 de fevereiro, 2021, quando uma parede de destroços e água desceu pelo Ronti Gad, Vales dos rios Rishiganga e Dhauliganga.

O evento começou quando uma cunha de rocha carregando uma geleira se separou de uma crista íngreme na cordilheira do Himalaia. O fluxo de detritos resultante destruiu duas usinas hidrelétricas e deixou mais de 200 mortos ou desaparecidos.

Uma coalizão auto-organizada de 53 cientistas se reuniu nos dias seguintes ao desastre para investigar a causa, alcance e impactos. A equipe determinou que a enchente foi causada pela queda de rocha e gelo da geleira que derreteu em sua descida - não por um lago ou rio desviado - o que ajudará pesquisadores e legisladores a identificar melhor os riscos emergentes na região.

O estudo, que usava imagens de satélite, registros sísmicos e vídeos de testemunhas oculares para produzir modelos de computador do fluxo, foi publicado em 10 de junho em Ciência .

“Na manhã do evento, Eu estava lendo as notícias durante o café, e vi uma manchete sobre um desastre no Himalaia, "disse o co-autor David Shean, professor assistente de engenharia civil e ambiental da Universidade de Washington. "Sentei-me em frente ao computador e puxei as imagens de satélite que haviam sido adquiridas naquela manhã. Quando vi a nuvem de poeira descendo o vale, Comecei a escrever e-mails para outros cientistas perguntando se eles estavam trabalhando nisso. Um tópico de e-mail rapidamente se tornou cinco, então 10, e o esforço de resposta consumiu a maior parte de nossas horas de vigília nas duas semanas seguintes. "

As hipóteses iniciais para a causa do evento sugeriram uma inundação de erupção de um lago glacial. Mas não existem lagos glaciais grandes o suficiente para produzir uma inundação em qualquer lugar perto do local, a equipe determinada.

"Nosso acesso a imagens de satélite de alta resolução e software de pesquisa, e nossa experiência em sensoriamento remoto por satélite foi crucial para ter uma visão panorâmica de como o evento se desenrolou, "disse o co-autor Shashank Bhushan, um aluno de doutorado da UW em engenharia civil e ambiental. "Trabalhamos com nossos colaboradores franceses para coordenar as coleções de satélites dias após o evento e processar rapidamente as imagens para obter mapas topográficos detalhados do local."

Os pesquisadores compararam as imagens e mapas topográficos de antes e depois do evento para documentar todas as mudanças e reconstruir a sequência de eventos.

"Rastreamos uma nuvem de poeira e água até uma mancha escura visível no alto de uma encosta íngreme, "disse o autor principal Dan Shugar, professor associado da Universidade de Calgary.

A mancha escura acabou sendo a cicatriz deixada pelos 35 milhões de metros cúbicos de rocha perdida e gelo da geleira - material suficiente para cobrir Washington, D.C., com uma camada de 3 pés de profundidade.

"Esta foi a origem de um deslizamento de terra gigante que desencadeou a cascata de eventos, e causou imensa morte e destruição, "disse Shugar, que anteriormente foi professor assistente na UW Tacoma.

Os pesquisadores também usaram os mapas para determinar a que distância caiu o bloco de gelo e rocha.

"O bloco que falhou caiu mais de um quilômetro antes de atingir o fundo do vale. Para colocar essa altura em contexto, imagine empilhar verticalmente 11 Space Needles ou seis Torres Eiffel, "Bhushan disse.

Em seguida, a equipe maior foi capaz de quantificar como a rocha pulverizada e o gelo foram redistribuídos nas áreas a jusante.

"À medida que o bloco caiu, a maior parte do gelo da geleira derreteu em minutos. Isso resultou em um grande volume de água associado à inundação, "Bhushan disse." Isso é altamente incomum - um deslizamento de rocha normal ou avalanche de neve / gelo não poderia ter produzido volumes tão grandes de água.

Para Bhushan, o trabalho era pessoal.

"Em geral, projetos de pesquisa de doutorado são muito específicos. Às vezes tenho dificuldade em explicar aos meus pais por que medir a dinâmica da geleira é importante, "Bhushan disse." Mas devido à escala deste desastre, minha família e amigos na Índia estavam muito curiosos para saber como esse evento se desenrolou, e eles estavam esperando que eu desse uma resposta. Essas interações me proporcionaram um sentimento de pertencimento e motivação de que algumas de minhas pesquisas podem ser de uso imediato para a sociedade. "

A equipe também usou arquivos de imagens de satélite para mostrar que grandes massas de gelo anteriores haviam sido desalojadas da mesma crista e atingido o mesmo vale nos últimos anos. Os pesquisadores sugerem que a mudança climática provavelmente está aumentando a frequência de tais eventos, e que a magnitude do desastre mais recente deve ser considerada antes do desenvolvimento de infraestrutura na área.

"Esses rios de alta montanha são atraentes para projetos hidrelétricos, e precisamos de uma melhor compreensão de todo o espectro de perigos potenciais de alta montanha, "Shean disse." Esperamos que as lições aprendidas com este esforço melhorem nossa capacidade de responder a desastres futuros e orientar decisões políticas que salvem vidas. "