Em 20 de maio, 2021, a missão Polarímetro para unificar a Coroa e Heliosfera (PUNCH) alcançou um marco importante, passando na revisão do projeto preliminar da NASA (PDR) de suas naves espaciais e experimentos de carga útil. O Southwest Research Institute está liderando o PUNCH, uma missão NASA Small Explorer (SMEX) que irá integrar a compreensão da coroa do Sol, a atmosfera externa visível durante eclipses solares totais, com o “vento solar” que enche o sistema solar.

"A aprovação do PDR nos deixa um passo mais perto do lançamento, verificar as opções de design, interfaces e métodos de verificação para a missão, "disse o investigador principal da PUNCH, Dr. Craig DeForest, da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do SwRI." Neste ano desafiador, Estou muito orgulhoso desta equipe por ter acertado nesta importante revisão do ciclo de design, desde o refinamento do projeto da espaçonave até a construção de um modelo de engenharia do instrumento Wide-Field Imager (WFI) e outras tecnologias, precisamos obter imagens do vento solar conforme ele deixa os confins da coroa solar. "

Ronnie Killough do SwRI, Gerente de projeto PUNCH, elaborado sobre os desafios superados. "PUNCH teve que conduzir todo o projeto preliminar remotamente - esta é possivelmente uma realização sem precedentes para uma missão da NASA e um testemunho da força e resiliência da equipe PUNCH."

O vento solar, um fluxo supersônico de partículas carregadas emitidas pelo Sol, preenche a heliosfera, a região do espaço em forma de bolha que abrange nosso sistema solar. Seu limite, onde o meio interestelar e as pressões do vento solar se equilibram, termina a esfera de influência do sol.

PUNCH é uma constelação de quatro satélites do tamanho de pequenas malas programados para serem lançados em 2023 em uma formação de órbita polar. Um satélite carrega um coronógrafo, o Narrow Field Imager, que imagens a coroa do Sol continuamente. Os outros três carregam câmeras grande angular WFI desenvolvidas pela SwRI, otimizado para a imagem do vento solar. Esses quatro instrumentos trabalham juntos para formar um campo de visão grande o suficiente para capturar um quarto do céu, centrado no sol.

"Assim como na astronomia, quando um novo telescópio como o Hubble abre uma nova janela para o universo, Os quatro satélites da PUNCH vão visualizar um processo misterioso, imaginando como a corona solar faz a transição para o vento solar, "disse o Dr. James L. Burch, vice-presidente da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial da SwRI. "Como uma autoridade em pesquisa heliofísica, O SwRI não está apenas liderando a ciência desta missão, mas também construindo a espaçonave e três dos quatro sensores projetados para nos permitir ver, pela primeira vez, o nascimento do vento solar. "