Quando uma estrela massiva morre, primeiro, há uma explosão de supernova. Então, o que sobrou torna-se um buraco negro ou uma estrela de nêutrons.

Essa estrela de nêutrons é o corpo celeste mais denso que os astrônomos podem observar, com uma massa cerca de 1,4 vezes o tamanho do sol. Contudo, ainda se sabe pouco sobre esses objetos impressionantes. Agora, um pesquisador da Florida State University publicou um artigo em Cartas de revisão física argumentando que novas medições relacionadas à pele de nêutrons de um núcleo de chumbo podem exigir que os cientistas repensem as teorias sobre o tamanho total das estrelas de nêutrons.

Resumidamente, estrelas de nêutrons podem ser maiores do que os cientistas previram.

"A dimensão daquela pele, como se estende ainda mais, é algo que se correlaciona com o tamanho da estrela de nêutrons, "disse Jorge Piekarewicz, um professor de física Robert O. Lawton.

Piekarewicz e seus colegas calcularam que uma nova medição da espessura da camada de nêutrons do chumbo implica um raio entre 13,25 e 14,25 quilômetros para uma estrela de nêutrons média. Com base em experimentos anteriores na pele de nêutrons, outras teorias colocam o tamanho médio das estrelas de nêutrons em cerca de 10 a 12 quilômetros.

O trabalho de Piekarewicz complementa um estudo, também publicado em Cartas de revisão física , por físicos com o Lead Radius Experiment (PREX) no Thomas Jefferson National Accelerator Facility. A equipe PREX conduziu experimentos que lhes permitiram medir a espessura da pele de nêutrons de um núcleo de chumbo em 0,28 femtômetros - ou 0,28 trilionésimos de milímetro.

Um núcleo atômico consiste em nêutrons e prótons. Se os nêutrons superam os prótons no núcleo, os nêutrons extras formam uma camada ao redor do centro do núcleo. Essa camada de nêutrons puros é chamada de pele.

É a espessura dessa pele que cativou os físicos experimentais e teóricos porque pode lançar luz sobre o tamanho geral e a estrutura de uma estrela de nêutrons. E embora o experimento tenha sido feito com chumbo, a física é aplicável a estrelas de nêutrons - objetos que são quintilhões (ou trilhões de milhões) de vezes maiores do que o núcleo atômico.

Piekarewicz usou os resultados relatados pela equipe PREX para calcular as novas medições gerais de estrelas de nêutrons.

"Não há experimento que possamos realizar em laboratório que possa sondar a estrutura da estrela de nêutrons, "Piekarewicz disse." Uma estrela de nêutrons é um objeto tão exótico que não fomos capazes de recriá-lo em laboratório. Então, qualquer coisa que possa ser feita em laboratório para restringir ou nos informar sobre as propriedades de uma estrela de nêutrons é muito útil. "

Os novos resultados da equipe PREX foram maiores do que os experimentos anteriores, o que, claro, afeta a teoria geral e os cálculos relacionados às estrelas de nêutrons. Piekarewicz disse que ainda há mais trabalho a ser feito sobre o assunto e novos avanços na tecnologia estão constantemente aumentando a compreensão dos cientistas sobre o espaço.

"Está empurrando as fronteiras do conhecimento, "disse ele." Todos nós queremos saber de onde viemos, do que o universo é feito e qual é o destino final do universo. "