As estruturas estriadas em grande escala descobertas na atmosfera de Vênus. Crédito:Agência Espacial Japonesa.
Quando se trata de locais com potencial de habitabilidade, Vênus geralmente não está nessa lista. O calor, planeta vizinho que enlouqueceu com o efeito estufa, com uma pressão de superfície esmagadora e nuvens de ácido sulfúrico certamente não é amigável para a vida como a conhecemos, e as poucas espaçonaves que a humanidade enviou à superfície de Vênus duraram apenas alguns minutos.
Mas cerca de 40 a 60 quilômetros acima da superfície (25 a 37 milhas), a atmosfera de Vênus é a mais parecida com a da Terra de qualquer outro lugar do sistema solar. Lá, Vênus tem pressão atmosférica de aproximadamente 1 bar e temperaturas na faixa de 0 ° C a 50 ° C. Não é bem um ambiente em mangas de camisa, já que os humanos precisariam de ar para respirar e proteção contra o ácido sulfúrico na atmosfera. Mais, também considere que Vênus é considerado na zona habitável de nossa estrela.
Então, há uma chance de que outros tipos de vida possam sobreviver sem ajuda na atmosfera de Vênus? A questão de saber se os micróbios poderiam sobreviver lá tem sido debatida por cientistas planetários, desde Carl Sagan em 1967. Outro artigo em 2004 estudou se o enxofre na atmosfera de Vênus poderia ser usado por micróbios como um meio para converter a luz ultravioleta para outros comprimentos de onda que podem ser usados para fotossíntese. Ainda outro estudo em 2018 propôs que as manchas escuras que aparecem na atmosfera de Vênus poderiam ser algo parecido com a proliferação de algas que ocorre rotineiramente nos lagos e oceanos da Terra.
Contudo, a maioria dos estudos anteriores concluiu que quaisquer micróbios possíveis na atmosfera de Vênus poderiam ter apenas uma vida curta:eles cairiam através das nuvens para a camada de névoa inferior e acabariam incinerados no calor e / ou esmagados na pressão atmosférica mais alta que fica mais perto de a superfície.
Mas agora, um artigo da astrobióloga Sara Seager e colegas sugere que os micróbios podem ter um "ciclo de vida sustentável, "permitindo-lhes sobreviver por talvez milhões de anos.
Ciclo de vida hipotético dos microrganismos venusianos. Painel superior:a cobertura de nuvens em Vênus é permanente e contínua, com as camadas de nuvem média e inferior em temperaturas adequadas para a vida. Painel inferior:Ciclo de vida proposto. Os números correspondem às etapas do ciclo de vida, conforme descrito no texto principal. (1) Os esporos dessecados (manchas pretas) persistem na névoa inferior. (2) A atualização de esporos os transporta até a camada habitável. (3) Os esporos agem como CCN, e uma vez rodeado por líquido (com os produtos químicos necessários dissolvidos) germinam e se tornam metabolicamente ativos. (4) Micróbios metabolicamente ativos (bolhas tracejadas) crescem e se dividem em gotículas líquidas (círculos sólidos). As gotículas líquidas crescem por coagulação. (5) As gotículas atingem um tamanho grande o suficiente para se estabelecer gravitacionalmente para fora da atmosfera; temperaturas mais altas e evaporação de gotículas desencadeiam divisão celular e esporulação. Os esporos são pequenos o suficiente para resistir a sedimentação mais para baixo, permanecendo suspenso no "depósito" da camada de névoa inferior. CCN, núcleos de condensação de nuvens. Crédito:Seager et al, 2020
O artigo explora a possibilidade de que micróbios possam viver no ambiente líquido dentro de gotículas de nuvem de ácido sulfúrico. À medida que o habitat de gotículas em que os micróbios residem cresce, eles seriam forçados pela gravidade a se estabelecerem no mais quente, camada inabitável abaixo das nuvens venusianas. Contudo, à medida que as gotas começam a evaporar, a camada de névoa inferior se tornaria um "depósito" para a vida adormecida. Mais tarde, correntes ascendentes levariam regularmente os micróbios adormecidos de volta às nuvens, onde seriam reidratados e voltariam a ficar ativos.
"Supondo que a vida deve residir dentro de gotículas de nuvem, "a equipe escreveu em seu jornal, publicado no jornal Astrobiologia , "resolvemos o enigma subsequente de gotículas de sedimentação gravitacional que atingem o calor, regiões inabitáveis, propondo um ciclo de vida venusiano onde uma etapa crítica é a secagem dos micróbios para se tornarem esporos ao atingir a camada de névoa inferior relativamente estagnada, que chamamos de depósito com vazamento. "Os esporos secos permaneceriam lá até que alguns deles pudessem ser transportados de volta para o clima temperado, camadas de nuvens habitáveis, onde eles atuariam como CCN para promover a formação de nuvens, ficando envolto em gotículas de nuvem para continuar o ciclo de vida. "
Na terra, microrganismos terrestres - principalmente bactérias - são capazes de ser varridos para a atmosfera, onde foram encontrados vivendo em altitudes de até 41 quilômetros (25 milhas).
Há também um catálogo crescente de micróbios encontrados para habitar ambientes incrivelmente hostis na Terra, como as fontes termais de Yellowstone, fontes hidrotermais profundas do oceano, a lama tóxica de áreas poluídas, e em lagos ácidos em todo o mundo.
A questão da possível vida nas nuvens de Vênus agora se torna uma hipótese testável. Um co-autor deste artigo, Sukrit Ranjan, um pós-doutorado no MIT, disse à Astronomy que "vale a pena pensar se vale a pena investir os recursos para realizar esse teste, "como uma missão de retorno de amostra à atmosfera de Vênus.
Embora alguns tenham proposto flutuação, Cidades semelhantes a Bespin na atmosfera de Vênus, um "planador" mais prático poderia flutuar na atmosfera de Vênus, ou a missão VERITAS proposta poderia incluir um estudo astrobiológico de Vênus.
