Um componente importante da nave espacial Psyche da NASA foi entregue ao Laboratório de Propulsão a Jato da agência no sul da Califórnia, onde a fase conhecida como montagem, teste, e as operações de lançamento estão em andamento. No próximo ano, a espaçonave vai terminar a montagem e passar por uma verificação e testes rigorosos antes de ser enviada para o Cabo Canaveral, Flórida, para um lançamento em agosto de 2022 ao cinturão de asteróides principal.

O chassi de propulsão elétrica solar (SEP), elaborado pela equipe da Maxar Technologies em Palo Alto, Califórnia, é do tamanho de uma van e representa mais de 80% (em massa) do hardware que acabará por compor a espaçonave Psyche. O grande, A estrutura em forma de caixa fez uma entrada dramática ao entrar na sala limpa de paredes brancas do lendário High Bay 1 do Spacecraft Assembly Facility do JPL. Algumas das características mais visíveis do chassi incluem a antena de alto ganho de 2 metros de largura, a estrutura que conterá os instrumentos científicos, e capas protetoras vermelhas brilhantes para proteger o hardware delicado.

"Ver este grande chassi de espaçonave chegar ao JPL vindo da Maxar está entre os marcos mais emocionantes que vivemos em uma jornada de 10 anos, "disse Lindy Elkins-Tanton da Arizona State University, que, como investigador principal, lidera a missão Psiquê. "Construindo este complexo, peça de engenharia de precisão durante o ano de COVID é absolutamente um triunfo da determinação e excelência humanas. "

O alvo de Psique é um asteróide rico em metal de mesmo nome, que orbita o Sol no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. Os cientistas acham que Psiquê é basicamente ferro e níquel e pode ser o núcleo de um planeta primitivo. Explorando o asteróide Psique (cerca de 140 milhas, ou 226 quilômetros, ampla) pode fornecer informações valiosas sobre como a Terra e outros planetas se formaram.

Nos próximos 12 meses, a equipe do projeto trabalhará contra o relógio para cumprir os prazos na preparação para o lançamento.

"É emocionante ver tudo se encaixar, e é a parte do ciclo de vida do projeto que eu mais amo, "disse o gerente do projeto Psyche, Henry Stone, do JPL." Mas também é uma fase muito intensa. É uma coreografia intrincada, e se uma atividade apresentar um problema, pode impactar todo o processo. Manter o cronograma nesta fase da missão é absolutamente crítico. "

O SEP Chassis chega ao JPL com a maioria dos sistemas de hardware de engenharia já integrados. A equipe da Maxar construiu toda a estrutura e integrou o hardware necessário para o sistema elétrico de alta potência, os sistemas de propulsão, o sistema térmico, e o sistema de orientação e navegação. A missão Psyche vai tirar vantagem do sistema de propulsão elétrica supereficiente de Maxar para empurrar Psyche através do espaço profundo. Maxar também entregará o grande, painéis solares gêmeos de cinco painéis que fornecem energia para os sistemas da espaçonave.

"Entregar o SEP Chassis ao JPL da NASA é uma realização incrível para nós da Maxar, "disse Steven Scott, Gerente do programa Psyche de Maxar. "Estou muito orgulhoso de nossa equipe. Conseguimos projetar e construir uma espaçonave SEP para uma jornada de bilhões de milhas em um ambiente de baixo consumo de energia, tudo isso enquanto priorizamos a saúde e a segurança de nossa equipe durante uma pandemia global. A colaboração entre Maxar, Arizona State University, e o JPL da NASA é um modelo de sucesso, e temos a honra de fazer parte da Missão Psiquê.

Construindo e Testando

A montagem, teste, e a fase de operações de lançamento começou em 16 de março, quando os engenheiros se reuniram em High Bay 1 para começar a verificar os subsistemas fornecidos pelo JPL, o computador de vôo, o sistema de comunicações, e o sistema de distribuição de baixa energia para garantir que funcionem juntos. Agora que o chassi chegou, Os engenheiros JPL e Maxar começarão a instalar o hardware restante, testando à medida que avançam.

Os três instrumentos científicos da missão chegarão ao JPL nos próximos meses. O magnetômetro investigará o campo magnético potencial do asteróide. O gerador de imagens multiespectral irá capturar imagens de sua superfície. E o espectrômetro analisará os nêutrons e os raios gama vindos da superfície para determinar os elementos que compõem o asteróide. O JPL também está fornecendo um instrumento de demonstração de tecnologia que testará as comunicações de laser de alta taxa de dados que podem ser usadas em futuras missões da NASA.

Uma vez que a espaçonave completa é montada, o orbitador se moverá das Instalações de Montagem da Nave Espacial para a grande câmara térmica de vácuo do JPL - um empreendimento enorme em si mesmo - para simular o ambiente hostil do espaço profundo. A câmara é onde os engenheiros do JPL começarão os testes pesados ​​para garantir que toda a máquina possa sobreviver ao espaço profundo, impulso com o sistema de propulsão elétrica, faça medições científicas, e se comunicar com a Terra.

Na próxima primavera, o Psyche totalmente montado será enviado ao Centro Espacial Kennedy da NASA antes da data de lançamento prevista para agosto de 2022. A espaçonave voará por Marte para obter ajuda da gravidade em maio de 2023 e no início de 2026, entrará em órbita ao redor do asteróide, onde passará 21 meses coletando dados científicos.