Uma equipe de astrônomos liderada pelo professor David Jewitt, da UCLA, identificou um "cometa especial" a 1,5 bilhão de milhas do sol. Nenhum outro cometa indo em direção ao nosso sol foi visto a uma distância tão grande.

Jewitt disse que a descoberta permitirá que os cientistas monitorem o desenvolvimento da atividade de um cometa em uma gama extraordinária de distâncias.

C / 2017 K2 (PANSTARRS), ou K2 para breve, está além da órbita de Saturno, e tem viajado por milhões de anos de sua casa nos confins frígidos do sistema solar, onde a temperatura é de aproximadamente 440 graus abaixo de zero Fahrenheit. Foi fotografado pelo telescópio espacial Hubble da NASA, e as observações dos pesquisadores foram relatadas no Cartas de jornal astrofísico .

A órbita do K2 indica que ele veio da Nuvem de Oort, uma região esférica muito grande que se acredita conter centenas de bilhões de cometas.

Ligeiramente aquecido pelo sol remoto, K2 começou a desenvolver um 80, Nuvem de poeira difusa de 000 milhas de largura, chamado de coma, que contém um minúsculo, núcleo sólido de gás e poeira congelados. As novas observações representam os primeiros sinais de atividade já vistos de um cometa entrando na zona planetária do nosso sistema solar pela primeira vez, como K2 é.

"Porque K2 é tão longe do sol e tão frio, gelo de água lá está congelado como uma rocha, e sabemos com certeza que a atividade - todas as coisas difusas que o fazem parecer um cometa - não é produzida pela evaporação de gelo de água, como em outros cometas, "disse Jewitt, professor de ciências planetárias e astronomia. Ele acrescentou que o cometa está aquecendo à medida que se aproxima do sol.

Jewitt disse que as observações do Hubble sobre o coma do K2 sugerem que a luz solar está aquecendo gases voláteis congelados, como o oxigênio, azoto, dióxido de carbono e monóxido de carbono - que revestem a superfície gelada do cometa; e que a coma é formada quando aqueles voláteis gelados se erguem do cometa e liberam poeira.

"Acho que esses voláteis estão espalhados por todo o K2, "disse ele." Mas os voláteis na superfície são os que absorvem o calor do sol, tão, num sentido, o cometa está trocando sua pele externa. "

A maioria dos cometas são descobertos muito mais perto do Sol - mais perto da órbita de Júpiter - então os gases voláteis na superfície já foram "queimados" no momento em que os cientistas podem vê-los, Disse Jewitt. "É por isso que acho que o K2 é o cometa mais primitivo que já vimos."

K2 foi descoberto em maio por astrônomos usando o Telescópio de Levantamento Panorâmico e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS), um telescópio de pesquisa no Havaí, um projeto de pesquisa do Programa de Observação de Objetos Próximos à Terra da NASA. Jewitt deu uma olhada nisso em junho com a Wide Field Camera 3 do Hubble, que o ajudou a determinar a largura do coma e ajudou Jewitt a estimar o tamanho do núcleo - menos de 12 milhas de diâmetro - embora o diâmetro do coma seja tão largo quanto 10 vezes o diâmetro da Terra.

Depois de encontrar K2 nas imagens do Hubble, os pesquisadores perceberam que o cometa e sua coma difusa já haviam sido fotografados antes - em 2013, pelo telescópio Canadá-França-Havaí do Havaí, ou CFHT. Man-To Hui, um estudante de graduação da UCLA, identificou K2 em dados do CFHT ao pesquisar imagens em um arquivo canadense; mas estava tão fraco que ninguém percebeu quando as fotos foram analisadas inicialmente.

Um aspecto interessante das imagens K2 do Hubble foi a ausência de uma "cauda" - uma característica característica de outros cometas. No papel, os cientistas escreveram que isso indica que as partículas que se desprendem do cometa são grandes demais para que a pressão da radiação do sol as torne uma cauda.

"Ele deve se tornar mais e mais ativo à medida que se aproxima do sol e, provavelmente, formará uma cauda, "Disse Jewitt.

O cometa fará sua abordagem mais próxima do sol em 2022, quando ele vai passar um pouco além da órbita de Marte.