Como as pessoas no Reino Unido estavam se acomodando para assistir ao noticiário noturno de 28 de fevereiro, uma nova história, literalmente, apareceu no céu noturno. Uma grande e muito brilhante bola de fogo foi vista no sul da Inglaterra e norte da França às 21:54 GMT. Foi gravado por muitas webcams de campainhas, então foi uma bola de fogo muito bem observada. Mais importante, também foi capturado pelas câmeras automatizadas da Rede de Observação de Meteoros do Reino Unido e redes semelhantes.

Trabalhando com colegas na França e na Austrália, os observadores de meteoros calcularam a trajetória da bola de fogo e determinaram onde as peças do meteorito poderiam ser localizadas, ao norte de Cheltenham, no Reino Unido. Com base em seus cálculos, Ashley King, especialista em meteoritos no Museu de História Natural de Londres, fez um apelo em estações de rádio e TV locais para obter informações sobre quaisquer rochas pretas incomuns vistas caindo do céu.

Entre as fotos que recebeu, houve um que chamou sua atenção:um pequeno monte de poeira e seixos em uma entrada de automóveis na pequena aldeia de Winchcombe. King pediu ao pesquisador da Open University Richard Greenwood (que morava mais perto) para verificar a amostra. Greenwood ficou surpreso ao descobrir que não era apenas um meteorito, era uma espécie muito rara. O Reino Unido teve sorte - tínhamos um novo membro para adicionar à nossa coleção de meteoritos.

Nos quatro dias seguintes, pesquisadores especializados de várias instituições do Reino Unido formaram equipes para pesquisar sistematicamente a zona rural ao redor de Winchcombe. O resultado de seus trabalhos são várias pedras pesando cerca de 500g, além de muita poeira e fragmentos. Os espécimes estão agora no Museu de História Natural.

Pedras preciosas

Por quê isso é tão importante? Os meteoritos são divididos em dois grupos principais:primitivos e processados. Os primitivos vêm da nebulosa solar que deu origem ao Sistema Solar, preservando a composição deste material original. Em contraste, as amostras processadas foram alteradas pelo calor. Eles são de corpos maiores e contêm informações sobre as superfícies e interiores planetários.

As pedras que caíram sobre Winchcombe são do primeiro grupo - e não só isso, eles são de uma subcategoria, conhecido como condritos carbonáceos - o mais puro (ou inalterado) de todos os meteoritos, carregando registros dos primeiros estágios da história do Sistema Solar. Eles são ricos em compostos orgânicos:as moléculas que formam os blocos de construção da vida. Eles também contêm partículas minúsculas de poeira de estrelas que morreram e são mais antigas que o sol.

Algumas das rochas recém-descobertas são quase completamente pretas e sem traços característicos, enquanto outros são cinza escuro com irregular, manchas pálidas. Claramente, é um meteorito complexo, possivelmente um que veio da superfície de um asteróide onde vários pedaços diferentes de asteróide se misturaram durante as colisões.

E é aqui que as coisas se tornam um pouco irônicas:os cientistas estão atualmente coletando amostras de dois asteróides no espaço. Cerca de cinco gramas de material coletado pela missão japonesa Hayabusa2 do asteróide Ryugu chegaram com segurança em dezembro de 2020. A missão Osiris-Rex da Nasa está em sua viagem de volta do asteróide Bennu carregando cerca de 200g de material que chegará em setembro de 2023. Essas missões custam muito de dinheiro, mas poderia ajudar a desvendar os segredos das origens da vida e do Sistema Solar. E então, do nada, quase 500g de rocha de um asteróide, que é possivelmente muito semelhante a Ryugu e Bennu, cai sobre parte da Inglaterra.

Próximos passos

Meteoríticos no Reino Unido vão agora analisar o material, praticamente em uma base grão a grão. As coisas devem acontecer em uma sequência - há medições urgentes que devem ser realizadas no primeiro mês ou depois de um novo outono. Os meteoritos não são radioativos - eles não emitem radiação prejudicial - mas contêm elementos que são instáveis ​​e se desfazem. E se pudermos medir a quantidade dos elementos que decaem muito rapidamente, então podemos obter informações valiosas.

Devemos também dar uma boa olhada nos compostos orgânicos do meteorito - sempre há perigo de contaminação da Terra. Assim, quanto mais rápido pudermos analisar seus orgânicos, o melhor. Quanto mais podemos entender sobre esses materiais em meteoritos, mais podemos juntar a química que deu origem à vida na Terra. Isso pode dar uma ideia de quão difundida essa química pode ser (ou ter sido) no Sistema Solar - e até mesmo no universo.

A busca por um meteorito em uma pequena vila e seus campos circundantes geralmente não é perigoso e requer pouco na forma de avaliação de risco:peça permissão aos proprietários para acessar suas terras, observe o código do país, lembre-se de fechar os portões e não pisar em nada macio. Mas na época de uma pandemia, tudo muda.

O governo do Reino Unido atualmente proíbe os cidadãos de viajar para longe de casa, a menos que a viagem seja essencial. Foi essencial para um grupo de meteoríticos viajar para Winchcombe? Sim, isso foi. Cada um havia concluído as avaliações de risco do trabalho de campo e recebido permissão para viajar de suas instituições. Eles eram escrupulosos em usar máscaras e manter uma distância de 2 metros ao falar com os habitantes locais.

Eu adoraria ter participado da busca - embora minha colega Sara Russell tenha me dito que limpar a garagem do proprietário com uma escova de dentes enfraqueceu após a primeira hora. Meus joelhos artríticos não teriam suportado isso. Mas eu estava de volta à base, fazendo algo tão importante:colocar máquinas em movimento para classificar a papelada de avaliação de risco de Greenwood. E, como uma recompensa, Pude ver as primeiras fotos em close-up do nosso novo membro da família, apelidado de "Winchcombe". Pode parecer um pouco com um briquete de churrasco quebrado, mas para mim, é absolutamente lindo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.