Quando a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) lançou o satélite astronômico Hitomi em órbita baixa da Terra em 17 de fevereiro, 2016, era para ser uma virada de jogo. O observatório de raios-x de US $ 273 milhões foi equipado com instrumentos de última geração que a NASA ajudou a projetar; as ferramentas eram sensíveis o suficiente para sondar mistérios distantes do cosmos.

Hitomi pretendia estudar, entre outras coisas, os restos de gigantescas explosões de estrelas e os processos pelos quais estrelas e galáxias se formam. E um de seus objetivos mais tentadores era rastrear os fluxos de partículas que saíam dos buracos negros, que ainda não foram observados diretamente pelos cientistas.

Infelizmente, Hitomi não conseguiu fazer muito disso. Em 26 de março, pouco mais de um mês após o lançamento, o satélite estava testando seus instrumentos quando abruptamente falhou em "telefonar para casa" ao passar por uma estação terrestre. Os cientistas detectaram o que acreditavam ser sinais do satélite mais duas vezes, em 28 e 29 de março, mas então morreu para sempre. Logo após, Paul Maley, um ex-controlador de vôo da NASA que se tornou astrônomo amador, capturou um vídeo do que parecia ser uma Hitomi fora de controle, girando descontroladamente em órbita. Depois de tentativas infrutíferas de se reconectar ao satélite e consertá-lo, em 28 de abril, a JAXA anunciou que estava desistindo. Hitomi estava perdida.

O que aconteceu? Um relatório da JAXA emitido em maio teoriza que o sistema de controle de atitude do satélite (ACS) não funcionou bem, e calculou incorretamente a velocidade de rotação do satélite. O ACS aparentemente pensou que o satélite não estava girando rápido o suficiente, e propulsores disparados, fez com que ele acelerasse. Como resultado, o observatório orbital girou tão rapidamente que algumas partes começaram a se soltar. Eventualmente, ele se quebrou em 11 pedaços.

Mas se houver um raio de sol em tudo isso, no breve período em que Hitomi esteve por perto, os cientistas conseguiram dar uma olhada rápida no aglomerado de Perseus, o aglomerado de galáxias mais brilhante na visão de raio-x do céu. Este vídeo da NASA oferece uma visão mais detalhada das descobertas:

"Outras missões como o Observatório de Raios-X Chandra da NASA e o XMM-Newton da Agência Espacial Européia examinaram o aglomerado de Perseus antes, mas seus instrumentos não tinham resolução de energia suficiente para estudar a dinâmica do meio intergaláctico, "disse a pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Stanford Irina Zhuravleva em um comunicado à imprensa." O instrumento SXS de alta resolução da Hitomi revelou essas velocidades pela primeira vez. "

"É justo dizer que esses primeiros dados demonstraram o que é possível neste campo e nos deram uma amostra da grande ciência que deveria ter surgido da missão ao longo dos anos, "disse Zhuravleva.

Destemido com a perda, A JAXA anunciou em 14 de julho que está considerando lançar outro telescópio de raios-X em 2020 para substituir Hitomi.