p A lua gelada de Saturno, Enceladus, é mais conhecida por seus numerosos gêiseres ejetando plumas de água e gelo. Essas fontes eruptivas deixam os pesquisadores perplexos em busca de sinais de vida microbiana fora da Terra. Uma espaçonave dedicada projetada para estudar as características semelhantes a plumas expelidas de Enceladus poderia definitivamente nos dizer se elas contêm ou não microorganismos alienígenas. p "Precisamos de uma espaçonave para viajar para Encélado, voar através de uma pluma de gêiser, e analisar a água que está imediatamente acessível, "Geoffrey Marcy, um professor aposentado de astronomia da Universidade da Califórnia, Berkeley, disse Astrowatch.net.
p Marcy é uma renomada pesquisadora de exoplanetas que descobriu muitos mundos extrasolares. Ele foi um dos co-investigadores da missão de caça a planetas Kepler da NASA que detectou mais de 4, 000 exoworlds. Ele também esteve envolvido em estudos com foco na detecção de sinais de civilizações extraterrestres e foi o principal investigador do projeto Breakthrough Listen. O programa, financiado pelo bilionário Yuri Milner, está procurando por sinais de civilizações extraterrestres, pesquisando estrelas e galáxias por sinais de rádio e transmissões de laser.
p Marcy enfatiza que, quando se trata de procurar por sinais de vida microbiana em nosso sistema solar, a assistência de bilionários que investem em projetos espaciais pode ser útil.
p "As missões da NASA, como planejado atualmente, exigirá pelo menos 20 anos antes que uma detecção de vida microbiana aconteça, com a maior brevidade. Contudo, uma equipe brilhante de bilionários poderia trabalhar com a NASA para financiar uma nave espacial para a lua de Saturno, Enceladus. Ele poderia capturar a água que jorra dos gêiseres e usar microscópios convencionais para detectar qualquer vida microbiana ali, "Marcy disse.
p Embora uma futura missão a Encélado abordasse questões complexas sobre a origem da vida, a espaçonave em si será relativamente fácil de construir e operar. De acordo com Marcy, exigiria apenas uma sonda dedicada equipada com um conjunto de instrumentos científicos adequados, capaz de voar através das plumas e realizar as medições necessárias.
p "O aspecto notável da busca por micróbios na água que jorra dos gêiseres é que a espaçonave só precisa voar através da pluma, bem acima da superfície de Enceladus. Nenhum módulo de pouso é necessário - apenas uma sucessão de sobrevôos através das plumas enquanto orbita Encélado, "Marcy disse.
p Ele observou que essa espaçonave deveria ser equipada com um espectrômetro de massa para detectar compostos orgânicos que poderiam ser sinais de vida microbiana. O espectrômetro procurará aminoácidos e a estrutura de quaisquer moléculas orgânicas, especialmente ácidos graxos, como aqueles que compõem as membranas celulares. Ele também pode medir as quantidades relativas de isótopos de carbono (12 e 14) para detectar anomalias não naturais devido a processos biológicos.
p Além disso, a missão de Enceladus mediria as propriedades da água, como o pH, oxidação e temperatura, portanto, avaliando sua adequação para a vida orgânica.
p Marcy acrescentou que além de um espectrômetro, a espaçonave proposta também deve ter um sistema de imagem óptica capaz de capturar imagens microscópicas a fim de examinar melhor os microorganismos neste mundo gelado.
p "A missão também deve incluir um microscópio e uma câmera para obter imagens diretamente de quaisquer organismos na água que tenham apenas alguns mícrons de tamanho, "Marcy disse.
p Descoberto em 1789 por William Herschel, Enceladus é a sexta maior lua de Saturno com um diâmetro de cerca de 310 milhas (500 quilômetros). As primeiras fotos detalhadas desta lua foram obtidas no início dos anos 1980 por duas sondas Voyager da NASA. Desde 2005, Enceladus é continuamente estudado pela espaçonave Cassini da NASA / ESA, que detectou as plumas de água em erupção na região do pólo sul da lua.
