Pela primeira vez em 11 anos, a Agência Espacial Européia (Esa) está recrutando novos astronautas. As inscrições serão abertas em 31 de março de 2021 por oito semanas, seguido por um processo de seleção de seis estágios para identificar a próxima geração de astronautas europeus.

Em 2030, os humanos mais uma vez andarão na superfície da Lua, viajar para Marte e potencialmente desfrutar de férias suborbitais. A nova era espacial proporcionará enormes benefícios para todos nós. Vai empurrar tecnologias à medida que encontramos maneiras de viver de forma sustentável além do planeta Terra, criará empregos estimulantes e gerará novas oportunidades socioeconômicas.

O recrutamento de novos astronautas é o primeiro passo para esta nova era da exploração espacial humana. Muitas pessoas podem ter sonhado em se tornar um astronauta desde a infância, mas você tem o que é preciso?

O critério

Tornar-se um astronauta não é simples, nem é fácil. A Esa está procurando candidatos com diferentes perfis e experiências. Contudo, existem alguns requisitos mínimos.

Os candidatos devem ter conhecimento em disciplinas científicas, com um diploma universitário em física, biologia, química, matemática, engenharia ou medicina. Eles devem ter demonstrado habilidades operacionais e de liderança e, preferencialmente, tem experiência de vôo. Contudo, existem muitas outras habilidades que podem ser uma vantagem real para a seleção, como experiência no deserto, trabalho em equipe e adaptabilidade, autocontrole e habilidade com idiomas.

Desta vez, A Esa está abrindo seus critérios em relação à capacidade física dos candidatos, encorajando as pessoas com deficiência física a se candidatarem, se de outra forma forem adequadas. Isso faz parte de um projeto que procura a melhor forma de adaptar a viagem espacial para astronautas com deficiência.

Os desafios físicos

Os avanços da tecnologia nos permitiram não apenas levar humanos ao espaço, mas também para viver no espaço.

Contudo, essas missões espaciais mais longas apresentarão desafios muito maiores para a saúde e o desempenho humanos do que os desafios enfrentados atualmente pelos astronautas. Distância sem precedentes, duração, o isolamento e as operações cada vez mais autônomas serão combinados com uma longa exposição a um tipo diferente de gravidade da Terra - como a ausência de peso ou a gravidade parcial na Lua e em Marte.

O espaço é um ambiente hostil para a saúde humana, com temperaturas extremas, falta de pressão atmosférica, microgravidade, radiação cósmica solar e galáctica e micrometeoritos de alta velocidade.

A radiação é considerada um dos perigos espaciais mais ameaçadores. Na terra, o campo magnético do planeta e a atmosfera nos protegem da maioria das partículas que compõem o ambiente de radiação do espaço. Mesmo uma breve exposição à radiação espacial pode ser extremamente perigosa para a saúde. Foi demonstrado que a radiação aumenta o risco de câncer, danifica o sistema nervoso central, altera as funções cognitivas, reduz o controle motor e afeta o comportamento.

A transição da gravidade da Terra para outra também é mais complicada do que parece. A exposição à gravidade não terrestre leva a mudanças estruturais e funcionais dramáticas na fisiologia humana, incluindo alterações cardiovasculares, sistemas neural e musculoesquelético.

Após a entrada na microgravidade, por exemplo, a pressão é removida dos tecidos corporais, causando uma migração de fluidos das pernas em direção à parte superior do corpo e à cabeça - você deve ter notado os rostos inchados dos astronautas. Como resultado, a visão piora devido às mudanças de pressão no cérebro. Mudanças foram observadas nos músculos, que encolhem e absorvem tecidos extras devido à falta de uso, e nos ossos, que perdem cerca de 15% de sua densidade estrutural.

Os desafios mentais

Entre os problemas mais críticos enfrentados pelos humanos em voos espaciais de longa duração estão os cognitivos, desafios psicológicos e psicossociais. Viver em um espaço confinado, longe de casa, na microgravidade, por longos períodos com outras pessoas não é uma tarefa fácil.

Lidar com a microgravidade é extremamente difícil para o cérebro humano. Durante os primeiros dias de ausência de peso, entre 40% e 60% dos astronautas experimentam uma condição chamada doença da adaptação ao espaço. Isso causa sintomas de tontura, vertigem, dores de cabeça, Suando frio, fadiga, nausea e vomito. As consequências variam de um leve desconforto ao comprometimento do desempenho cognitivo. Por esta razão, nenhuma atividade extra-veicular ou passeios espaciais são permitidos durante os primeiros dias de missões espaciais.

Mudanças psicossociais também foram observadas em astronautas. Alguns mostraram uma capacidade reduzida de comunicação, menos interações com outros membros da tripulação e a tendência de se concentrar mais em si mesmos. Declínio motivacional, a fadiga e as tensões sociais podem ser facilmente desencadeadas pelo isolamento e confinamento em um ambiente extremamente exigente e com risco de vida.

Não é surpreendente, então, é a atenção dada pelas agências espaciais aos requisitos cognitivos e psicológicos ao selecionar novos astronautas. Os candidatos devem demonstrar boa capacidade de raciocínio, memória e concentração, a capacidade de trabalhar com outras pessoas, baixo nível de agressão, e estabilidade emocional para lidar com o nível de estresse e emergências que podem surgir durante o voo espacial.

O voo espacial de longa duração revelou uma infinidade de desafios para as tripulações que operam no ambiente espacial. Anos de treinamento físico e psicológico, bem como suporte médico e operacional a bordo, irá equipar os astronautas com ferramentas excelentes para lidar com o estresse do ambiente de voos espaciais. Não é um trabalho fácil, mas certamente uma oportunidade única na vida.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.