Imagine que você está no meio de Pilbara. Não há ninguém ao seu redor, mas você pode se surpreender ao saber que está perto da origem da vida.

Isso porque você está perto de antigas fontes termais que contêm pistas de como a vida começou.

Mas como essa descoberta pode afetar nossa compreensão da origem da vida (e onde encontrá-la em outro lugar)?

Profundo mar azul

Uma teoria persistente sobre a origem da vida na Terra é que a vida começou nas profundezas do oceano com calor, aberturas ácidas conhecidas como fumantes negros.

"Os fumantes negros hospedam uma biosfera incrível e fornecem quase tudo o que é necessário para a vida primitiva:os produtos químicos certos e a energia da Terra, "diz o professor Martin Van Kranendonk. Ele é o diretor do Australian Centre for Astrobiology da University of New South Wales.

Mas sempre houve um pequeno obstáculo na teoria de que os fumantes negros hospedavam o origem da vida.

O problema da água

Antes de você ter a vida mais simples, você precisa fazer compostos orgânicos complexos, como proteínas e carboidratos. Esses compostos devem ser feitos de compostos orgânicos mais simples, como água, dióxido de carbono e aminoácidos. E esses processos simplesmente não funcionam muito bem em ambientes permanentemente úmidos, como o mar profundo.

Isso é conhecido como o problema da água.

"Para a vida, você precisa de moléculas orgânicas complexas, "diz Martin." Mas o problema da água mostra que moléculas complexas requerem a energia da secagem para uni-las e realmente se decompor na presença de água em excesso ".

Para saber mais sobre a origem da vida, os cientistas precisavam de um ambiente que tivesse água e elementos como carbono, hidrogênio, boro, zinco e manganês, mas também um ambiente que nem sempre é molhado. Entre nas antigas fontes termais de Pilbara, que são 3,5 bilhão anos.

"Descobrimos que eles fornecem os elementos essenciais para a origem da vida, bem como os ciclos de secagem e reumedecimento que permitem a formação de compostos orgânicos complexos."

É importante notar que fontes termais semelhantes estariam presentes em toda a superfície da Terra. Mas porque as rochas do Pilbara são tão antigas e tão bem preservadas, eles são uma janela ideal para a Terra bilhões de anos atrás.

Colocando o 'astro' no astrobiólogo

O júri ainda não decidiu se as fontes termais ou o mar profundo foi o ambiente definitivo que hospedou a origem da vida na Terra - como Martin aponta, a teoria do fumante negro tem muito a seu favor - mas a atual mudança no pensamento em direção a uma origem da vida na terra que está varrendo a comunidade científica tem impactos além do nosso mundo.

"Ao procurar por vida em outro lugar do Sistema Solar, A NASA sempre seguiu o mantra de 'siga a água'. "

"Isso é bom se você está procurando uma vida que já estava prosperando, mas se você precisa de uma superfície rochosa para hospedar fontes termais para ter uma chance de origem da vida , então isso muda a maneira como pensamos sobre quais planetas podem ser hospedeiros adequados para a vida.

"Isso nos torna muito mais interessados ​​em algum lugar como Marte, que sabemos que tinha calor vulcânico e água líquida - os ingredientes das fontes termais. Mas o mais empolgante, Os pesquisadores de Marte já encontraram depósitos reais de fontes termais.

"Não seria legal voltar e procurar sinais de vida lá?"

Este artigo apareceu pela primeira vez no Particle, um site de notícias científicas baseado na Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.