Uma equipe internacional de pesquisadores liderada por Brian P. Powell no Goddard Space Flight Center da NASA e Veselin P. Kostov no SETI Institute identificou um sistema único que consiste em seis estrelas. As três estrelas binárias formam um sistema ligado gravitacionalmente e cada par está produzindo eclipses. O sistema estelar, conhecido como TYC 7037-89-1, foi descoberto em dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) com uma rede neural projetada para detectar estrelas binárias em eclipse. Este complexo sistema estelar recém-descoberto está localizado na constelação de Eridanus, ~ 1, 900 anos-luz de distância da Terra.

"Sistemas múltiplos de eclipsação múltipla, como TYC 7037-89-1, permitem simultâneo, medições precisas sobre os tamanhos estelares, temperaturas, e potencialmente em massa, de pares de estrelas que compartilham uma história comum, "disse Veselin Kostov, cientista pesquisador do Instituto SETI. "Por sua vez, isso fornece uma melhor compreensão da formação e evolução estelar em ambientes dinamicamente ricos. "

"O sistema tem três binários (chame-os de A, B e C) com períodos orbitais variando entre um e oito dias, e organizados em ordem hierárquica, "disse Saul Rappaport, Departamento de Física do MIT. "O binário A orbita em torno do binário C por um período de vários anos, enquanto o binário B orbita em torno do sistema quádruplo A-C com um período de vários milhares de anos. O surpreendente é que todos os três binários têm seus planos orbitais suficientemente bem alinhados com nossa linha de visão para que possamos ver os eclipses de todos eles. Esse, apesar das enormes separações entre os três binários. "

A inteligência artificial e o aprendizado de máquina continuam a demonstrar seu potencial, gerando descobertas tentadoras - as vastas quantidades de dados coletados por missões, incluindo TESS e seu antecessor, Kepler. Embora essas descobertas ainda precisem ser confirmadas por meio de análises humanas e, às vezes, observações de acompanhamento, a velocidade com que novas descobertas podem ser descobertas está aumentando exponencialmente.

Embora a missão principal do TESS seja pesquisar exoplanetas usando o método de trânsito, a equipe aplicou o mesmo método para detectar estrelas em eclipse. O método de trânsito é a forma mais comum de encontrar exoplanetas. Os cientistas fazem isso medindo o brilho de uma estrela ao longo do tempo. Quando um planeta passa entre a estrela e o instrumento de observação, a estrela escurece em intervalos fixos, indicando a presença de um exoplaneta. Para diferenciar o escurecimento causado por um exoplaneta do escurecimento causado por uma estrela binária, os cientistas podem usar a profundidade do evento medido e o tamanho da estrela hospedeira para calcular o tamanho do objeto em trânsito. Se esse objeto for maior do que cerca de dois raios de Júpiter, é mais provável que seja uma segunda estrela.

Já sabíamos sobre alguns outros sistemas de seis estrelas, notavelmente Castor na constelação de Gêmeos. Mas esta é a primeira vez em que cada um dos sistemas binários constituintes é, ele mesmo, um binário eclipsante. Estudos adicionais de sistemas como o TYC 7037-89-1 podem fornecer pistas sobre a formação de estrelas. Não sabemos ainda como esses complexos sistemas estelares se formam, Mas por enquanto, TESS e AI identificaram mais de 100 sistemas candidatos, que, uma vez confirmado, terá mais a nos ensinar. Um cenário de formação potencial é que uma jovem estrela binária capturou uma terceira estrela, depois disso, cada um dos três corpos se fragmentou em dois.