Uma vista esquemática do vórtice em torno do possível exoplaneta em formação em torno da estrela HD 163296. O ponto amarelo brilhante no canto superior direito indica uma área de poeira quente e seixos onde um planeta provavelmente se formará. Crédito:J. Varga et al.
Uma equipe internacional de astrônomos liderados por pesquisadores da Holanda descobriu um turbilhão de poeira e detritos na órbita de uma jovem estrela. É possível que um planeta esteja se formando dentro dos destroços. Os cientistas fizeram a descoberta durante o tempo que designers e desenvolvedores de um instrumento astronômico recebem como recompensa por seu trabalho. Em breve, eles publicarão suas descobertas no jornal Astronomia e Astrofísica .
O exoplaneta em formação orbita a estrela HD 163296 em uma órbita próxima. HD 163296, cerca de 330 anos-luz de distância da Terra, é uma jovem estrela muito estudada pelos astrônomos da constelação de Sagitário. Anteriormente, astrônomos encontraram evidências da formação de três grandes exoplanetas em uma ampla órbita ao redor da estrela. Agora, um quarto planeta pode estar se formando perto da estrela.
Os pesquisadores liderados por Jozsef Varga (Universidade de Leiden, Holanda) estudaram a estrela durante quatro noites em março e junho de 2019. Eles focaram seu telescópio na parte interna do disco circunstelar. Os astrônomos observaram um anel de calor, poeira fina a uma distância da estrela comparável à órbita de Mercúrio ao redor do nosso sol. O que foi impressionante foi que uma parte do anel era muito mais brilhante, ou seja, mais quente, do que o resto do anel. Este ponto quente parecia ter um período orbital de cerca de um mês.
Os astrônomos suspeitam que o ponto quente de calor, poeira fina é um vórtice no disco a partir do qual um planeta poderia se formar. Simulações puderam verificar suas suspeitas. Enquanto estiver no resto do disco, poeira e seixos se juntam, no vórtice, os detritos são transformados em pó fino. Essa poeira fina é visível no ponto quente.
O instrumento MATISSE está localizado no Very Large Telescope Interferometer (VLTI) no Observatório ESO no Paranal, no norte do Chile. Crédito:ESO / P. Horálek
MATISSE
Os pesquisadores fizeram sua descoberta com o novo instrumento MATISSE. Esse instrumento combina e analisa a luz de quatro telescópios do Very Large Telescope do Observatório do ESO em Cerro Paranal, no norte do Chile. Isso cria um telescópio combinado com um diâmetro virtual de 200 metros. O instrumento MATISSE é feito especificamente para analisar a radiação infravermelha. Essa radiação é criada quando um objeto, como um planeta ou disco de poeira, emite calor. O instrumento é resfriado para evitar que ele mesmo emita radiação infravermelha.
A Escola de Pesquisa de Astronomia da Holanda (NOVA) construiu todas as lentes e espelhos na parte resfriada de MATISSE junto com a indústria holandesa. Em 2018, MATISSE viu sua primeira luz com uma série de observações de teste.
Para os pesquisadores e engenheiros de, entre outros, Universidade de Leiden, Universidade de Amsterdã, Radboud University Nijmegen, SRON e o NOVA Optical Infrared Group, este primeiro, resultado científico real marca o início de novas pesquisas. Um dos objetivos é estudar mais estrelas com discos de poeira e, especialmente, discos de poeira em que os planetas semelhantes à Terra possam se formar.
