Quase 56 milhões de anos atrás, uma misteriosa liberação de carbono em nossa atmosfera fez com que as temperaturas na Terra subissem entre 5 e 9 graus centígrados ao longo de alguns milhares de anos. Este evento de aquecimento superacelerado, chamado de Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM), é geralmente considerado o aquecimento global mais rápido no registro geológico - com exceção, claro, daquele que estamos preparando agora.

Os humanos estão liberando 10 vezes a quantidade de carbono que fez com que o PETM derretesse todo o gelo da Terra, levando alguns organismos aos pólos e outros à extinção, apenas 10 milhões de anos depois que os dinossauros compraram a fazenda. Mas se quisermos colocar nossa atual situação de mudança climática em uma perspectiva histórica, o PETM é o exemplo mais relevante com o qual podemos comparar nossa situação. Como resultado, os cientistas estão interessados ​​no que causou esse evento de aquecimento. Um artigo publicado hoje na revista Science contribui com evidências para o caso de construção de que as origens do PETM podem ter sido extraterrestres. Afinal, foi um meteoro que desencadeou a perturbação climática que matou os dinossauros.

A teoria atual mais comumente aceita sobre a gênese do PETM envolve um aumento repentino no vulcanismo que expele toneladas de carbono ao longo de milhares de anos. Mas os pesquisadores dizem que descobriram alguma geologia incomum em Nova Jersey que pode fornecer evidências de que o aquecimento repentino foi precipitado por um cometa colidindo com a Terra.

"Este pode ser o marco zero, "diz o co-autor Dennis Kent, pesquisador do Lamont-Doherty Earth Observatory e da Rutgers University da Columbia University, em um comunicado de imprensa. "Aqueceu rapidamente. Isso sugere de onde veio."

No subúrbio de Nova Jersey, em uma camada de argila depositada por volta do início do PETM, os pesquisadores encontraram microtektites - contas vítreas que se formam a partir de material terrestre quando um objeto extraterrestre atinge a Terra. Tektites semelhantes foram encontrados em leitos de águas profundas perto das Bermudas. Dependendo do tamanho do objeto, essas pequenas gotículas de vidro podem se espalhar por muitos milhares de quilômetros em todas as direções a partir do ponto de impacto. Os pesquisadores levantam a hipótese de que um cometa atingiu nosso planeta no início do PETM, trazendo consigo seu próprio suprimento de carbono - e vaporizando sedimentos contendo carbono aqui na Terra após o impacto.

Embora essas duas fontes de carbono sozinhas não fossem responsáveis ​​pelo dramático evento de aquecimento que se seguiu, uma vez que um monte de gás de efeito estufa é liberado na atmosfera, como nós, terráqueos modernos, temos observado em tempo real ultimamente, ele desestabiliza e libera outros gases de efeito estufa, como o metano preso no permafrost ou no fundo do mar.

“É um evento com muitas consequências que teriam se desdobrado em vários aspectos em segundos, minutos, horas, meses e anos, "diz Kent.

A equipe de pesquisa ainda não encontrou a cratera do cometa - os microtektites não estão densamente distribuídos na camada de argila, o que significa que o cometa pode ter sido bastante pequeno, ou pode ter atingido longe da moderna Nova Jersey. Além disso, essas descobertas não explicam muito sobre como o carbono foi liberado durante o PETM ou quanto tempo levou, mas a equipe de pesquisa espera que a descoberta seja útil para resolver o quebra-cabeça do PETM.

E resolver esse quebra-cabeça pode lançar luz sobre nossa situação atual. A única outra vez que vimos um pico de aquecimento climático como o PETM? Agora mesmo, amigos. E se você olhar em volta, não houve nenhuma atividade vulcânica massiva nem um ataque catastrófico de cometas - só você e eu e todos que conhecemos operando carros, construindo fábricas, minerando a Terra e voando em aviões.

O PETM foi uma época de ouro para os mamíferos. Muitos grupos de mamíferos modernos apareceram durante esta época, incluindo nossos ancestrais primatas.