Quatro astronautas chegaram ao Centro Espacial Kennedy no domingo para o segundo lançamento da tripulação da SpaceX, chegando no próximo fim de semana.

Para NASA, marca o tão esperado início das rotações regulares da tripulação na Estação Espacial Internacional, com empresas privadas que fornecem os elevadores. Haverá o dobro de astronautas em relação ao voo de teste no início deste ano, e sua missão durará seis meses inteiros.

"Não se engane:todo vôo é um vôo de teste quando se trata de viagens espaciais. Mas também é verdade que precisamos ser capazes de ir rotineiramente à Estação Espacial Internacional, "O administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse ao dar as boas-vindas aos astronautas em Kennedy.

A tripulação de três americanos e um japonês está programada para partir em um foguete na noite de sábado, contanto que a aproximação da tempestade tropical Eta não interfira. Será uma viagem rápida para a estação espacial, um expresso de seis órbitas com duração inferior a nove horas.

Os astronautas deram o nome de Resiliência à cápsula do Dragão, dados todos os desafios de 2020:coronavírus e isolamento social, protestos contra a injustiça racial, e uma campanha eleitoral e campanha particularmente difícil. Eles estão em quarentena há uma ou duas semanas e tomando precauções de segurança - máscaras e distanciamento social - muito antes disso.

"Tem sido um ano difícil para todos por diversos motivos, "disse o comandante da tripulação Mike Hopkins após voar de Houston." Sentimos que se o nome do nosso veículo pudesse dar um pouco de esperança, um pouco de inspiração, coloque um sorriso no rosto das pessoas, então isso é definitivamente o que queríamos fazer. "

Os quatro permanecerão em órbita até a primavera, quando seus substitutos chegam a bordo de outra cápsula SpaceX Dragon. A versão de carga da cápsula também seguirá fazendo entregas regulares de alimentos e suprimentos.

Benji Reed, da SpaceX, disse que a empresa espera lançar sete dragões nos próximos 14 meses:três para tripulação e quatro para carga.

"Toda vez que há um lançamento do Dragon, haverá dois dragões no espaço, "disse Reed, diretor de gestão de missão da tripulação.

Outro serviço de táxi contratado da NASA, Enquanto isso, Boeing, não deve voar sua primeira tripulação até o próximo verão. A empresa planeja um segundo vôo de teste não-piloto em alguns meses; o primeiro sofreu tantos problemas de software que a cápsula Starliner não conseguiu chegar à estação espacial.

A NASA recorreu a empresas privadas para entregas em estações espaciais - carga, depois a tripulação - após a retirada da frota do ônibus espacial em 2011. Os astronautas americanos continuaram pegando carona em foguetes russos a preços cada vez mais altos. A última passagem da Soyuz custou US $ 90 milhões à NASA.

A SpaceX finalmente acabou com a seca de quase uma década de lançamento de astronautas da NASA em maio passado, entregando com sucesso um par de pilotos de teste para a estação espacial de Kennedy para uma estadia de dois meses. A cápsula de retorno foi examinada pela SpaceX após sua splashdown, resultando em algumas mudanças para este segundo vôo.

Os engenheiros descobriram erosão excessiva no escudo térmico devido às temperaturas escaldantes de reentrada; a empresa reforçou a seção vulnerável para o próximo lançamento, disse Hans Koenigsmann da SpaceX, um vice-presidente. Melhorias também foram feitas no sistema de medição de altitude para os pára-quedas, depois que os chutes abriram um pouco baixo demais no primeiro vôo do astronauta. Mais recentemente, o foguete Falcon teve dois motores substituídos por causa da contaminação de uma laca vermelha usada no processamento. As trocas de motor atrasaram o vôo duas semanas.

Talvez a maior surpresa do primeiro vôo da tripulação da SpaceX foram todos os barcos particulares cheios de curiosos que cercaram a cápsula no Golfo do México após o respingo em agosto. Koenigsmann promete uma zona de contenção maior e mais patrulhas para retornos futuros.

A segunda tripulação tem três pilotos veteranos e um estreante:

- Hopkins, 51, é um coronel da Força Aérea e ex-residente da estação espacial que cresceu em uma fazenda de porcos e gado no Missouri.

- Comandante da Marinha. Victor Glover, 44, é o piloto e o novato no espaço solitário; ele é da região de Los Angeles e será o primeiro astronauta afro-americano a se mudar para a estação espacial por um longo período.

- Shannon Walker, 55, um físico nascido e criado em Houston, também viveu antes na estação espacial; marido dela, o astronauta aposentado Andrew Thomas, ajudou a construir o posto avançado.

- Soichi Noguchi da Agência Espacial Japonesa, 55, outro ex-residente da estação, se tornará a primeira pessoa em décadas a lançar três tipos de foguetes; ele já voou em um ônibus espacial dos EUA e na Soyuz russa.

Eles se juntarão a dois russos e um americano que chegaram à estação espacial no mês passado do Cazaquistão.

Hopkins and his crew will ride to the launch pad in Teslas—SpaceX founder Elon Musk's other company—in spacesuits color-coordinated with the spacecraft. But beneath all the good looks is "lots of amazing capability, " according to Glover.

"It's a very sleek capsule. But it's got the advantage of having great leaps in technology since the last time we built spacecraft here in this country, " Walker said in a recent interview with The Associated Press.

Noguchi, who along with Walker joined the crew just this year, is particularly excited about riding a Dragon. No Japão, the dragon is an esteemed mythical creature—"almost a ride to the heaven."

"It's quite a privilege to learn how to train the Dragon actually, how to ride a Dragon, " he said. "SpaceX did pretty good job teaching from scratch to dragon rider in six months."

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