p Cientistas do Southwest Research Institute (SwRI) descobriram gás hidrogênio na nuvem de material que emerge da lua de Saturno, Enceladus. A análise de dados da espaçonave Cassini da NASA indica que o hidrogênio é mais bem explicado por reações químicas entre o núcleo rochoso da lua e a água quente de seu oceano subterrâneo. A descoberta da equipe liderada pelo SwRI sugere que o fundo do oceano de Enceladus pode incluir características análogas às fontes hidrotermais da Terra, que são conhecidos por suportar a vida no fundo do mar. p "O hidrogênio é uma fonte de energia química para micróbios que vivem nos oceanos da Terra perto de fontes hidrotermais, "disse o Dr. Hunter Waite do SwRI, investigador principal do Espectrômetro de Massa Ion Neutra (INMS) da Cassini. "Nossos resultados indicam que a mesma fonte de energia química está presente no oceano de Enceladus. Não encontramos evidências da presença de vida microbiana no oceano de Enceladus, mas a descoberta do gás hidrogênio e as evidências da atividade hidrotérmica em andamento oferecem uma sugestão tentadora de que condições habitáveis ​​podem existir sob a crosta de gelo da lua. "

p Waite é o autor principal de "Cassini Finds Molecular Hydrogen in the Enceladus Plume:Evidence for Hydrothermal Processes, "publicado em 14 de abril, 2017, edição do jornal Ciência .

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p No fundo do oceano da Terra, fontes hidrotermais emitem calor, fluido carregado de minerais, permitindo que ecossistemas únicos repletos de criaturas incomuns prosperem. Micróbios que convertem fluidos carregados de minerais em energia metabólica tornam esses ecossistemas possíveis.

p "A quantidade de hidrogênio molecular que detectamos é alta o suficiente para sustentar micróbios semelhantes aos que vivem perto de fontes hidrotermais na Terra, "disse o Dr. Christopher Glein do SwRI, um co-autor no artigo e um pioneiro da oceanografia química extraterrestre. "Se organismos semelhantes estiverem presentes em Enceladus, eles poderiam 'queimar' o hidrogênio para obter energia para quimiossíntese, que poderia servir como base para um ecossistema maior. "

p Durante o sobrevoo da Cassini por Enceladus em 28 de outubro, 2015, O INMS detectou hidrogênio molecular enquanto a espaçonave voava através da nuvem de gás e grãos de gelo que saíam de rachaduras na superfície. Os sobrevôos anteriores forneceram evidências de um oceano global subsuperficial residindo acima de um núcleo rochoso. O hidrogênio molecular nas plumas pode servir como um marcador para processos hidrotérmicos, que poderia fornecer a energia química necessária para sustentar a vida. Para pesquisar por hidrogênio especificamente nativo de Enceladus, a espaçonave voou particularmente perto da superfície e operou o INMS de um modo específico para minimizar e quantificar quaisquer fontes espúrias.

p “Desenvolvemos novos métodos de operação do INMS para o vôo final da Cassini através da pluma de Enceladus, "disse Rebecca Perryman do SwRI, responsável técnico de operações do INMS. "Conduzimos simulações extensas, análises de dados, e testes de laboratório para identificar fontes básicas de hidrogênio, permitindo-nos quantificar quanto hidrogênio molecular era realmente originado do próprio Enceladus. "

p Os cientistas também consideraram outras fontes de hidrogênio da própria lua, como um reservatório preexistente na camada de gelo ou oceano global. A análise determinou que era improvável que o hidrogênio observado foi adquirido durante a formação de Enceladus ou de outros processos na superfície da lua ou no interior.

p "Tudo indica que o hidrogênio se origina no núcleo rochoso da lua, "Waite disse." Nós consideramos várias maneiras pelas quais o hidrogênio poderia lixiviar da rocha e descobrimos que a fonte mais plausível são as reações hidrotermais contínuas de rocha contendo minerais e materiais orgânicos reduzidos. "