Graças a novas pesquisas usando dados do telescópio espacial Kepler, estima-se que pode haver até 300 milhões de planetas potencialmente habitáveis ​​em nossa galáxia. Alguns podem até ser bem próximos, com vários provavelmente dentro de 30 anos-luz de nosso sol. Os resultados serão publicados em The Astronomical Journal , e a pesquisa foi uma colaboração de cientistas da NASA, o Instituto SETI, e outras organizações em todo o mundo.

"Esta é a primeira vez que todas as peças foram colocadas juntas para fornecer uma medição confiável do número de planetas potencialmente habitáveis ​​na galáxia, "disse o co-autor Jeff Coughlin, um pesquisador de exoplanetas no Instituto SETI e Diretor do Escritório de Ciências do Kepler. "Este é um termo-chave da Equação de Drake, usado para estimar o número de civilizações comunicáveis ​​- estamos um passo mais perto na longa estrada para descobrir se estamos sozinhos no cosmos. "

A Equação de Drake é um argumento probabilístico que detalha os fatores a serem considerados ao estimar o número potencial de civilizações tecnologicamente avançadas na galáxia que poderiam ser detectadas. A Equação de Drake também é frequentemente considerada um roteiro para a astrobiologia e orienta grande parte da pesquisa no Instituto SETI.

Para desenvolver uma estimativa razoável, os pesquisadores observaram exoplanetas semelhantes em tamanho ao da Terra e, portanto, mais prováveis ​​de serem planetas rochosos. Eles também olharam para as chamadas estrelas semelhantes ao Sol, em torno da mesma idade do nosso Sol e aproximadamente a mesma temperatura. Outra consideração para habitabilidade é se o planeta poderia ter as condições necessárias para suportar água líquida.

Estimativas anteriores sobre a determinação do número de exoplanetas potencialmente habitáveis ​​que existem em nossa galáxia foram fortemente baseadas na distância do planeta de sua estrela. Esta nova pesquisa também considera quanta luz atinge o planeta a partir de sua estrela, o que afetaria a probabilidade de que o planeta pudesse suportar água líquida. Para fazer isso, a equipe olhou não apenas para os dados do Kepler, mas também com dados da missão Gaia da Agência Espacial Européia sobre quanta energia a estrela do planeta emite.

Ao levar em consideração os dados do Kepler e do Gaia, os resultados refletem melhor a diversidade de estrelas, sistemas solares, e exoplanetas em nossa galáxia.

"Saber quão comuns são os diferentes tipos de planetas é extremamente valioso para o projeto das próximas missões de descoberta de exoplanetas, "disse a co-autora Michelle Kunimoto, que trabalhou neste artigo após terminar seu doutorado em taxas de ocorrência de exoplanetas na Universidade de British Columbia, e recentemente se juntou ao Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, equipe do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge, Massachusetts. "Pesquisas destinadas a pequenos, planetas potencialmente habitáveis ​​em torno de estrelas semelhantes ao Sol dependerão de resultados como esses para maximizar sua chance de sucesso. "

Mais pesquisas serão necessárias para entender o papel que a atmosfera de um planeta tem em sua capacidade de suportar água líquida. Nesta análise, os pesquisadores usaram uma estimativa conservadora do efeito da atmosfera para estimar a ocorrência de estrelas semelhantes ao Sol com planetas rochosos que poderiam ter água líquida.

A missão Kepler, que encerrou oficialmente a coleta de dados em 2018, identificou mais de 2, 800 exoplanetas confirmados, com vários milhares de candidatos esperando para serem confirmados. Até aqui, os pesquisadores identificaram várias centenas de planetas na zona habitável de sua estrela nos dados do Kepler. Pode demorar um pouco para encontrar todos os 300 milhões!