p Os cientistas usaram dados da missão Cassini da NASA para investigar as crateras de impacto na superfície de Titã, revelando mais detalhes do que nunca sobre como as crateras evoluem e como o clima impulsiona as mudanças na superfície da lua gigantesca de Saturno. p Como a Terra, Titã tem uma atmosfera densa que atua como um escudo protetor de meteoróides; Enquanto isso, a erosão e outros processos geológicos apagam com eficiência as crateras feitas por meteoróides que chegam à superfície. O resultado é muito menos impactos e crateras do que em outras luas. Mesmo assim, porque os impactos agitam o que está por baixo e o expõem, As crateras de impacto de Titã revelam muito.

p O novo exame mostrou que eles podem ser divididos em duas categorias:aqueles nos campos de dunas ao redor do equador de Titã e aqueles nas vastas planícies em latitudes médias (entre a zona equatorial e os pólos). Sua localização e composição estão conectadas:as crateras entre as dunas do equador consistem inteiramente de material orgânico, enquanto as crateras nas planícies de latitude média são uma mistura de materiais orgânicos, agua gelada, e uma pequena quantidade de gelo semelhante ao metano.

p De lá, cientistas levaram as conexões um passo adiante e descobriram que as crateras realmente evoluem de forma diferente, dependendo de onde eles se encontram em Titan.

p Alguns dos novos resultados reforçam o que os cientistas sabiam sobre as crateras - que a mistura de material orgânico e gelo de água é criada pelo calor do impacto, e essas superfícies são então lavadas pela chuva de metano. Mas enquanto os pesquisadores descobriram que o processo de limpeza acontece nas planícies de latitude média, eles descobriram que isso não está acontecendo na região equatorial; em vez de, essas áreas de impacto são rapidamente cobertas por uma fina camada de sedimento de areia.

p Isso significa que a atmosfera e o clima de Titã não estão apenas moldando a superfície de Titã; eles também conduzem um processo físico que afeta quais materiais permanecem expostos na superfície, os autores encontraram.

p "A parte mais empolgante de nossos resultados é que encontramos evidências da superfície dinâmica de Titã escondida nas crateras, o que nos permitiu inferir uma das histórias mais completas do cenário de evolução da superfície de Titã até o momento, "disse Anezina Solomonidou, bolseiro de investigação da ESA (Agência Espacial Europeia) e principal autor do novo estudo. "Nossa análise oferece mais evidências de que Titã continua sendo um mundo dinâmico nos dias de hoje."

p Revelando segredos

p O novo trabalho, publicado recentemente em Astronomia e Astrofísica , usaram dados de instrumentos visíveis e infravermelhos a bordo da espaçonave Cassini, que operou entre 2004 e 2017 e conduziu mais de 120 sobrevôos da lua do tamanho de Mercúrio.

p "As localizações e latitudes parecem revelar muitos dos segredos de Titã, mostrando-nos que a superfície está ativamente conectada com os processos atmosféricos e possivelmente com os internos, "Disse Solomonidou.

p Os cientistas estão ansiosos para aprender mais sobre o potencial de Titã para a astrobiologia, que é o estudo das origens e evolução da vida no universo. Titan é um mundo oceânico, com um mar de água e amônia sob sua crosta. E à medida que os cientistas procuram caminhos para o material orgânico viajar da superfície para o oceano por baixo, as crateras de impacto oferecem uma janela única para a subsuperfície.

p A nova pesquisa também descobriu que um local de impacto, chamado Selk Crater, é completamente coberto por orgânicos e intocado pelo processo de chuva que limpa a superfície de outras crateras. Selk é na verdade um alvo da missão Dragonfly da NASA, programado para lançamento em 2027; o rotorcraft-lander irá investigar questões-chave da astrobiologia enquanto procura por uma química biologicamente importante semelhante à Terra primitiva antes do surgimento da vida.

p A NASA teve seu primeiro encontro de perto com Titã há cerca de 40 anos, em 12 de novembro, 1980, quando a espaçonave Voyager 1 da agência passou voando a uma distância de apenas 2, 500 milhas (4, 000 quilômetros). As imagens da Voyager mostraram uma espessa, atmosfera opaca, e os dados revelaram que o líquido pode estar presente na superfície (era - na forma de metano líquido e etano), e indicou que reações químicas prebióticas podem ser possíveis em Titã.

p Gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, Cassini foi um orbitador que observou Saturno por mais de 13 anos antes de esgotar seu suprimento de combustível. A missão mergulhou na atmosfera do planeta em setembro de 2017, em parte para proteger luas que têm o potencial de manter condições adequadas para a vida.