Uma equipe internacional de astrônomos observou um padrão espiral impressionante no gás em torno de uma estrela gigante vermelha chamada LL Pegasi e sua estrela companheira 3, 400 anos-luz da Terra, usando um poderoso telescópio no norte do Chile chamado Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, ou ALMA.

"O que estamos vendo em detalhes esplêndidos com essas observações é o ato final de uma estrela gigante vermelha moribunda, uma vez que ele derrama a maior parte de seu volume gasoso em uma forte, vento que flui, "disse o co-autor do estudo Mark Morris, Professor de física e astronomia da UCLA.

Depois de comparar suas observações telescópicas com simulações de computador, os astrônomos concluíram que uma órbita altamente elíptica é responsável pela forma das emissões gasosas que cercam este sistema.

A pesquisa aparece no jornal Astronomia da Natureza e é a matéria de capa da edição de março.

"Por causa do movimento orbital da gigante vermelha com perda de massa, o gás molecular frio que constitui o vento daquela estrela está sendo expelido como os borrifos de água de um irrigador de jardim giratório, formando o padrão de fluxo de conchas em espiral, "Morris disse.

ALMA, uma poderosa instalação internacional operada cooperativamente por muitos países ao redor do mundo, incluindo os Estados Unidos, mede a emissão de rádio de comprimento de onda extremamente curto. Usando este instrumento único, os cientistas foram capazes de criar uma imagem tridimensional da emissão de moléculas ejetadas de LL Pegasi e que então formam um padrão espiral causado pela presença da estrela companheira em órbita.

As imagens, que mostram muitas revoluções completas do padrão espiral, oferecem pistas sobre a dinâmica do sistema binário ao longo de um período de 5, 000 anos.

"Este sistema incomumente ordenado abre a porta para a compreensão de como as órbitas de tais sistemas evoluem com o tempo, à medida que uma das estrelas perde a maior parte de sua massa, "Morris disse.