As anãs vermelhas são o tipo de estrela mais legal. Como tal, eles potencialmente permitem que a água líquida exista em planetas que estão bem próximos a eles. Na busca por mundos habitáveis ​​além das fronteiras de nosso sistema solar, esta é uma grande vantagem:a distância entre um exoplaneta e sua estrela é um fator crucial para sua detecção. Quanto mais próximos os dois estão, quanto maior a chance de que os astrônomos possam detectar o planeta da Terra.

"Mas essas estrelas são bastante pequenas e emitem pouca luz em comparação com a maioria das outras estrelas, como nosso Sol, "Brice-Olivier Demory, o principal autor do estudo e professor de astrofísica da Universidade de Berna explica. Esses fatores os tornam difíceis de observar em detalhes. Sem os instrumentos adequados, quaisquer planetas que possam orbitar eles podem ser facilmente esquecidos - especialmente planetas terrestres, como a Terra, que são comparativamente pequenos.

Um telescópio dedicado

Um instrumento, com o qual é possível estudar as anãs vermelhas e seus planetas de perto, é o telescópio SAINT-EX baseado no México, co-operado pelo NCCR PlanetS. SAINT-EX é uma sigla que significa Pesquisa e caracterização de exoplanetas em trânsito. O projeto foi nomeado em homenagem a Antoine de Saint-Exupéry (Saint-Ex), o famoso escritor, poeta e aviador.

O Observatório SAINT-EX é uma instalação totalmente robótica que hospeda um telescópio de 1 metro. É equipado com instrumentação especificamente adequada para permitir a detecção de alta precisão de pequenos planetas orbitando estrelas frias. Agora, essa especialização compensa:no início deste ano, o telescópio foi capaz de detectar dois exoplanetas orbitando a estrela TOI-1266, localizado a cerca de 120 anos-luz da Terra. A pesquisa, publicado recentemente no jornal Astronomia e Astrofísica , fornece uma primeira impressão de suas características.

Um par peculiar

Em comparação com os planetas do nosso sistema solar, TOI-1266 bec estão muito mais próximos de sua estrela - leva apenas 11 e 19 dias, respectivamente, para orbitar. Contudo, como sua estrela hospedeira é muito mais fria que o Sol, suas temperaturas não são muito extremas:o planeta externo tem aproximadamente a temperatura de Vênus (embora esteja 7 vezes mais perto de sua estrela do que Vênus do Sol). Os dois planetas são de densidade semelhante, possivelmente correspondendo a uma composição de cerca de metade de material rochoso e metálico e metade de água. Isso os torna quase metade rochosos como a Terra ou Vênus, mas também muito mais rochosos que Urano ou Netuno.

No tamanho, os planetas diferem claramente uns dos outros. O planeta interior, TOI-1266 b, mede um pouco menos de duas vezes e meia o diâmetro da Terra. Isso o torna um chamado "sub-Netuno". O planeta exterior, TOI-1266 c, tem pouco mais de uma vez e meia o tamanho do nosso planeta. Assim, pertence à categoria de "super-Terras".

Isso coloca os dois planetas nas bordas do chamado vale-raio, como Brice-Olivier Demory explica:"Planetas entre aproximadamente o raio de TOI-1266 be c são bastante raros, provavelmente por causa do efeito da forte irradiação da estrela, que pode corroer suas atmosferas. "Yilen Gómez Maqueo Chew, O coordenador do projeto SAINT-EX e pesquisador da Universidade Nacional Autônoma do México acrescenta:"Ser capaz de estudar dois tipos diferentes de planetas no mesmo sistema é uma grande oportunidade para entender melhor como esses planetas de tamanhos diferentes surgiram."

Bom momento e ajuda da embaixada

Tendo esta oportunidade, especialmente este ano, é tudo menos um dado. Os cientistas tiveram a sorte de concluir suas observações pouco antes do bloqueio relacionado ao COVID-19 no México. Logo após as observações serem feitas, o observatório teve de ser fechado devido às consequências da pandemia. Isso não mudou até hoje. Os cientistas esperam retomar as operações do SAINT-EX nos próximos meses e ter como alvo a próxima anã vermelha e seus planetas potenciais. "Também, a Embaixada do México em Berna foi de grande ajuda, facilitando as discussões com o governo mexicano e dando apoio contínuo ao projeto, "diz Demory.