Gigantes vermelhas são estrelas velhas que ejetam material gasoso e partículas sólidas por meio de um vento estelar. Alguns gigantes vermelhos pareciam perder uma quantidade excepcionalmente grande de massa dessa forma. Contudo, novas observações revelam que não é bem esse o caso. O vento estelar não é mais intenso do que o normal, mas é afetado por um parceiro que foi esquecido até agora - uma segunda estrela que circunda a gigante vermelha. Estes são os resultados de um estudo internacional conduzido pela universidade belga KU Leuven.

Os humanos não vivem o suficiente para observá-lo, mas as estrelas nascem, eles envelhecem, e eles morrem. É um processo que leva bilhões de anos. Conforme uma estrela envelhece, torna-se maior, mais frio e mais vermelho - daí o nome de gigantes vermelhos. Nosso sol também se tornará uma gigante vermelha em 4,5 bilhões de anos.

Na fase final de suas vidas, gigantes vermelhos ejetam sua massa - gás e outras matérias - na forma de um vento estelar. Observações anteriores confirmaram que os gigantes vermelhos perdem muita massa dessa forma. Doze detentores de recorde de taxa de perda de massa em particular têm confundido os cientistas por décadas. Esses gigantes vermelhos supostamente ejetam o equivalente a 100 Terras por ano durante 100 a 2.000 anos a fio. Mesmo astronomicamente falando, isso é muito importante em um curto espaço de tempo.

Isso era difícil de explicar, diz o professor Leen Decin do KU Leuven Institute of Astronomy:"Se você olhar para a massa de uma estrela na próxima fase de sua vida, o intenso vento estelar não dura o suficiente para explicar a perda de massa que vimos. Também era estatisticamente improvável que tivéssemos descoberto 12 desses gigantes vermelhos, sabendo que o que estávamos vendo era uma fase que durou apenas centenas ou milhares de anos, em comparação com sua vida de bilhões de anos. É como encontrar uma agulha em um palheiro 12 vezes. "

Novas observações do telescópio ALMA no Chile lançaram luz sobre o que estava acontecendo com dois desses gigantes vermelhos. "Para essas estrelas, o vento estelar forma uma espiral. É uma indicação indireta de que a gigante vermelha não está sozinha, mas parte de um sistema estelar binário. A gigante vermelha é a estrela principal com uma segunda estrela circulando-a. Ambas as estrelas afetam uma à outra e seu ambiente gravitacionalmente de duas maneiras:Por um lado, o vento estelar é puxado na direção da segunda estrela, e por outro lado, a própria gigante vermelha também se move ligeiramente. Esses movimentos dão ao vento estelar uma forma de espiral. "

A descoberta de uma estrela parceira fez com que tudo se encaixasse, diz Decin:"Acreditamos que esses gigantes vermelhos eram detentores do recorde de taxa de perda de massa, mas não é o caso. Só parecia que eles estavam perdendo muita massa porque há uma área entre as duas estrelas onde o vento estelar está muito mais concentrado devido à gravidade da segunda estrela. Esses gigantes vermelhos não perdem o equivalente a 100 Terras por ano, mas sim 10 deles - assim como os gigantes vermelhos regulares. Como tal, eles também morrem um pouco mais lentamente do que imaginamos. Para reformular de forma positiva:essas velhas estrelas vivem mais do que pensávamos. "

Os astrônomos agora estão investigando se um sistema com uma estrela binária também poderia ser a explicação para outros gigantes vermelhos especiais. "Acreditávamos que muitas estrelas viviam sozinhas, mas provavelmente teremos que ajustar essa ideia. Uma estrela com um parceiro é provavelmente mais comum do que pensamos, "Decin conclui.

O estudo é publicado em Astronomia da Natureza .