p O gabarito pode ser um "asteróide" que deverá ser capturado pela gravidade da Terra e se tornar uma mini lua no próximo mês. p Em vez de uma rocha cósmica, o objeto recém-descoberto parece ser um velho foguete de uma missão fracassada de pouso na lua há 54 anos, que finalmente está voltando para casa, de acordo com o principal especialista em asteróides da NASA. As observações devem ajudar a definir sua identidade.

p "Estou muito animado com isso, "Paul Chodas disse à Associated Press." Tem sido um hobby meu encontrar um desses e traçar esse link, e tenho feito isso há décadas. "

p Chodas especula que o asteroide 2020 SO, como é formalmente conhecido, é na verdade o estágio superior do foguete Centauro que impulsionou com sucesso o módulo de pouso Surveyor 2 da NASA para a lua em 1966 antes de ser descartado. O módulo de pouso acabou colidindo com a lua depois que um de seus propulsores não acendeu no caminho para lá. O foguete, Enquanto isso, passou pela lua e entrou em órbita ao redor do sol como lixo pretendido, para nunca mais ser visto - até talvez agora.

p Um telescópio no Havaí no mês passado descobriu o objeto misterioso vindo em nossa direção enquanto fazia uma busca para proteger nosso planeta das rochas do juízo final. O objeto foi prontamente adicionado à contagem de asteróides e cometas encontrados em nosso sistema solar da União Astronômica Internacional. apenas 5, 000 tímido da marca de 1 milhão.

p O objeto é estimado em cerca de 8 metros com base em seu brilho. Isso está no estádio do velho Centauro, que teria menos de 32 pés (10 metros) de comprimento, incluindo o bocal do motor e 10 pés (3 metros) de diâmetro.

p O que chamou a atenção de Chodas é que sua órbita quase circular em torno do Sol é bastante semelhante à da Terra - incomum para um asteróide.

p "Bandeira número um, "disse Chodas, que é diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.

p O objeto também está no mesmo plano da Terra, não inclinado acima ou abaixo, outra bandeira vermelha. Os asteróides geralmente passam em ângulos estranhos. Por último, está se aproximando da Terra em 1, 500 mph (2, 400 kph), lento para os padrões de asteróides.

p Conforme o objeto se aproxima, os astrônomos deveriam ser capazes de mapear melhor sua órbita e determinar o quanto ela é empurrada pela radiação e efeitos térmicos da luz solar. Se for um velho Centauro - essencialmente uma lata leve e vazia - ele se moverá de maneira diferente de uma rocha espacial pesada menos suscetível a forças externas.

p É assim que os astrônomos normalmente diferenciam entre asteróides e lixo espacial como peças de foguetes abandonadas, uma vez que ambos aparecem apenas como pontos móveis no céu. Provavelmente, existem dezenas de asteróides falsos por aí, mas seus movimentos são muito imprecisos ou confusos para confirmar sua identidade artificial, disse Chodas.

p Às vezes é o contrário.

p Um objeto misterioso em 1991, por exemplo, foi determinado por Chodas e outros como um asteróide regular em vez de destroços, embora sua órbita ao redor do sol se assemelhasse à da Terra.

p Ainda mais emocionante, Chodas em 2002 encontrou o que ele acredita ser o terceiro estágio do Saturno V que sobrou da Apollo 12 de 1969, a segunda aterrissagem na lua pelos astronautas da NASA. Ele reconhece que a evidência foi circunstancial, dada a órbita caótica de um ano do objeto ao redor da Terra. Nunca foi designado como asteróide, e deixou a órbita da Terra em 2003.

p A rota do objeto mais recente é direta e muito mais estável, reforçando sua teoria.

p "Posso estar errado nisso. Não quero parecer muito confiante, "Chodas disse." Mas é a primeira vez, na minha opinião, que todas as peças se encaixem em um lançamento conhecido real. "

p E ele está feliz em notar que é uma missão que ele seguiu em 1966, como um adolescente no Canadá.

p A caçadora de asteróides Carrie Nugent, da Olin College of Engineering em Needham, Massachusetts, disse que a conclusão de Chodas é "boa" com base em evidências sólidas. Ela é autora do livro de 2017 "Asteroid Hunters".

p "Mais alguns dados seriam úteis para que possamos saber com certeza, "ela disse em um e-mail." Caçadores de asteróides de todo o mundo continuarão a observar este objeto para obter esses dados. Estou animado para ver como isso evolui! "

p Jonathan McDowell, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, observou que houve "muitos, muitos incidentes embaraçosos de objetos em órbita profunda ... recebendo designações provisórias de asteróides por alguns dias antes que se percebesse que eram artificiais. "

p Raramente é bem definido.

p Ano passado, um astrônomo amador britânico, Nick Howes, anunciou que um asteróide em órbita solar era provavelmente o módulo lunar abandonado da Apollo 10 da NASA, um ensaio para o pouso da Apollo 11 na lua. Embora este objeto seja provavelmente artificial, Chodas e outros são céticos quanto a essa conexão.

p O ceticismo é bom, Howes escreveu em um e-mail. "Esperançosamente, isso levará a mais observações quando estiver próximo em nosso pescoço do bosque" no final dos anos 2030.

p O último alvo de interesse de Chodas foi ultrapassado pela Terra em suas respectivas voltas ao redor do Sol em 1984 e 2002. Mas estava muito escuro para ver a 5 milhões de milhas (8 milhões de quilômetros) de distância, ele disse.

p Ele prevê que o objeto passará cerca de quatro meses circulando a Terra assim que for capturado em meados de novembro, antes de disparar de volta para sua própria órbita ao redor do sol em março próximo.

p Chodas duvida que o objeto vá se chocar contra a Terra - "pelo menos não desta vez". p © 2020 Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmissão, reescrito ou redistribuído sem permissão.