A galáxia anã Phoenix leva o nome da constelação sul de mesmo nome. A anã Phoenix é a única que não pode ser classificada de acordo com o esquema usual para galáxias anãs; enquanto sua forma a rotularia como uma galáxia anã esferoidal - que não contém gás suficiente para formar novas estrelas - estudos mostraram que a galáxia tem uma nuvem de gás associada nas proximidades, sugerindo a recente formação de estrelas e uma população de jovens estrelas azuis, apesar de sua massa extremamente baixa. Crédito:ESO / License typeAttribution (CC BY 4.0)
A questão de quão pequeno, galáxias anãs sustentaram a formação de novas estrelas ao longo do Universo há muito tempo confundiu os astrônomos do mundo. Agora, uma equipe de pesquisa internacional descobriu que pequenas galáxias dormentes podem lentamente acumular gás ao longo de muitos bilhões de anos. Quando este gás repentinamente entra em colapso sob seu próprio peso, novas estrelas podem surgir. O novo trabalho é publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society .
Existem cerca de dois bilhões de galáxias em nosso Universo e, enquanto nossa própria galáxia, a Via Láctea, abrange entre duzentos e quatrocentos bilhões de estrelas, pequenas galáxias anãs contêm apenas dezenas de milhares a alguns bilhões de estrelas. Como as estrelas são formadas nessas minúsculas galáxias, há muito tempo está envolto em mistério.
Agora, uma equipe de pesquisa da Lund University, Suécia, estabeleceu que as galáxias anãs são capazes de permanecer dormentes por vários bilhões de anos antes de começar a formar estrelas novamente.
“Estima-se que essas galáxias anãs pararam de formar estrelas há cerca de 12 bilhões de anos. Nosso estudo mostra que isso pode ser um hiato temporário, "diz Martin Rey, um astrofísico da Universidade de Lund e o líder do estudo.
Por meio de simulações de computador de alta resolução, os pesquisadores demonstram que a formação de estrelas em galáxias anãs termina como resultado do aquecimento e ionização da forte luz de estrelas recém-nascidas em todo o Universo. Explosões das chamadas anãs brancas - pequenas estrelas tênues feitas do núcleo que permanecem quando estrelas de tamanho normal morrem - contribuem ainda mais na prevenção do processo de formação de estrelas em galáxias anãs.
"Nossas simulações mostram que as galáxias anãs são capazes de acumular combustível na forma de gás, que eventualmente se condensa e dá origem a estrelas. Isso explica a formação de estrelas observada em galáxias anãs fracas existentes, que por muito tempo intrigou os astrônomos, "afirma Rey.
As simulações de computador usadas pelos pesquisadores no estudo são extremamente demoradas:cada simulação leva até dois meses e requer o equivalente a 40 laptops operando 24 horas por dia. O trabalho continua com o desenvolvimento de métodos para explicar melhor os processos por trás da formação de estrelas nas menores galáxias do nosso Universo.
"Aprofundando a nossa compreensão deste assunto, ganhamos novos insights sobre a modelagem de processos astrofísicos, como explosões de estrelas, bem como o aquecimento e resfriamento do gás cósmico. Além disso, mais trabalhos estão em andamento para prever quantos anões formadores de estrelas existem em nosso Universo, e podem ser descobertos por telescópios astronômicos, "conclui Rey.
