O armazenamento é tão importante a bordo da Estação Espacial Internacional quanto na Terra. Embora a estação espacial seja do tamanho de um campo de futebol, o espaço interno é muito menor do que isso. Assim como você não armazenaria ferramentas de jardim em uma casa quando poderia armazená-las em um galpão do lado de fora, os astronautas agora têm uma "unidade habitacional" na qual podem armazenar ferramentas para uso no exterior da estação espacial.

Em 5 de dezembro, 2019, uma unidade de armazenamento de proteção para ferramentas robóticas chamada Robotic Tool Stowage (RiTS) estava entre os itens lançados para a estação como parte da 19ª missão comercial de serviços de reabastecimento da SpaceX para a NASA. Como parte de uma caminhada no espaço em 21 de julho, Os astronautas da NASA Robert Behnken e Chris Cassidy instalaram o "hotel robô" onde as ferramentas são armazenadas no Sistema de Base Móvel (MBS) da estação, onde permanecerá um acessório permanente. O MBS é uma plataforma móvel que fornece energia aos robôs externos. Esta localização especial permite que o RiTS percorra a estação ao lado de um robô que usará as ferramentas que armazena.

"RiTS fornece proteção térmica e física para ferramentas armazenadas na parte externa da estação, não apenas liberando espaço a bordo, mas também permitindo que o robô Dextre da Agência Espacial Canadense os acesse mais rapidamente, "disse o gerente de hardware da RiTS, Mark Neuman.

A primeira etapa do processo de instalação do RiTS envolveu a preparação da unidade dentro da estação espacial. Os astronautas retiraram os ocupantes do RiTS do armazenamento - duas unidades de uma ferramenta chamada Localizador Robótico de Vazamento Externo (RELL) - e os fixaram dentro da caixa de alumínio do RiTS.

"RELL é um ótimo exemplo de como robôs com as ferramentas certas podem simplificar a vida dos astronautas, "disse Neuman." Dextre pode usar RELL para detectar vazamentos de amônia, eliminando a necessidade de os astronautas realizarem a mesma tarefa durante uma caminhada no espaço. "

A capacidade de localizar e reparar vazamentos de amônia com eficiência é importante, pois a amônia é usada para operar o sistema de resfriamento da estação.

A instalação do RiTS torna o processo de localização de vazamentos muito mais ágil. Antes do RiTS, as ferramentas RELL foram armazenadas dentro da estação, e a implantação do RELL dependia da disponibilidade da eclusa de ar e envolvia a espera adicional de 12 horas para permitir que o analisador de gás do RELL se purificasse de gases internos. Com RiTS, a única variável é a disponibilidade de Dextre, agilizando a busca por vazamentos.

Depois de preparado na estação, RiTS - carregado com as duas unidades RELL - foi enviado para fora com os astronautas em caminhada espacial que o anexaram ao MBS. Esta foi a primeira tarefa durante uma caminhada no espaço para atualizar os sistemas da Estação Espacial Internacional. A instalação exigia que os astronautas conectassem mecanicamente o RiTS a uma tomada disponível no local de trabalho e depois conectassem dois cabos elétricos a tomadas não utilizadas no MBS. A conexão de energia foi crítica para habilitar os aquecedores dentro do RiTS que evitam que as ferramentas RELL fiquem muito frias.

Embora RiTS seja usado na estação, colaborações entre humanos e robôs como esta têm o potencial de serem aplicadas a outros empreendimentos que envolvem habitats humanos no espaço, incluindo Gateway.