Na década passada, houve um pensamento renovado sobre as missões humanas à lua e talvez até mesmo a Marte. Inevitavelmente, microrganismos terrestres nos corpos dos astronautas, espaçonaves ou equipamentos entrarão em contato com ambientes extraterrestres. Pesquisadores do Radboudumc descrevem em um artigo no Astrobiologia que as bactérias podem sobreviver com uma "dieta extraterrestre, "que afetou seu potencial patogênico.

Não importa o quão bem os astronautas e o material sejam descontaminados, microorganismos co-viajantes não podem ser evitados. Dado o enorme potencial de adaptabilidade das bactérias, é concebível que eles possam sobreviver a viagens espaciais e se estabelecer em um ambiente extraterrestre.

Para este estudo, quatro espécies bacterianas derivadas do ambiente não fastidiosas com características patogênicas foram selecionadas, incluindo Klebsiella pneumoniae e Pseudomonas aeruginosa. Para determinar se a sobrevivência e o crescimento extraterrestres eram possíveis, os pesquisadores desenvolveram uma dieta bacteriana mínima baseada em nitrogênio, fósforo, enxofre, ferro e água aos quais foram adicionados carboidratos encontrados em meteoritos carbonosos. As quatro espécies bacterianas foram mostradas para sobreviver e se multiplicar com esta dieta mínima.

Em experimentos de acompanhamento, os pesquisadores observaram que a adaptação das bactérias, especialmente no caso de K. pneumoniae, causou mudanças na membrana celular, como resultado do que o sistema imunológico reagiu mais fortemente às bactérias. Resumidamente, as bactérias se tornam mais imunogênicas. Pesquisa em cultura de células, mas também em ratos, mostraram que as bactérias sobrevivem com nutrientes extraterrestres e se tornam menos virulentas como resultado dessa adaptação necessária. Ao mesmo tempo, esta pesquisa mostra que as bactérias podem sobreviver nessas condições, o que significa que o risco de infecção entre os viajantes espaciais permanece, porque - como outros pesquisadores mostraram - uma viagem espacial tem efeitos negativos sobre o funcionamento do sistema imunológico, tornando os astronautas mais suscetíveis a infecções.