p Ao contrário das famosas grades de serigrafia de Andy Warhol de imagens repetidas renderizadas em cores diferentes, os vários matizes desta galáxia representam como sua aparência muda em diferentes comprimentos de onda de luz - da luz visível à luz infravermelha vista pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA. p A galáxia Whirlpool, também conhecido como Messier 51 e NGC 5194/5195, é na verdade um par de galáxias que estão puxando e distorcendo uma à outra por meio de sua atração gravitacional mútua. Localizado a aproximadamente 23 milhões de anos-luz de distância, ele reside na constelação de Canes Venatici.

p O painel mais à esquerda (a) mostra o Whirlpool em luz visível, tanto quanto nossos olhos podem ver através de um poderoso telescópio. Na verdade, esta imagem vem do telescópio Kitt Peak National Observatory de 2,1 metros (6,8 pés). Os braços em espiral são entrelaçados com fios escuros de poeira que irradiam pouca luz visível e estrelas obscuras posicionadas dentro ou atrás deles.

p O segundo painel da esquerda (b) inclui dois comprimentos de onda de luz visível (em azul e verde) de Kitt Peak, mas adiciona os dados infravermelhos do Spitzer em vermelho. Isso enfatiza como as veias de poeira escura que bloqueiam nossa visão na luz visível começam a se iluminar por mais tempo, comprimentos de onda infravermelhos.

p A visão infravermelha completa do Spitzer pode ser vista nos dois painéis à direita, que cobrem faixas ligeiramente diferentes de luz infravermelha.

p No painel central direito (c), vemos três comprimentos de onda de luz infravermelha:3,6 mícrons (mostrado em azul), 4,5 mícrons (verde) e 8 mícrons (vermelho). A luz combinada de bilhões de estrelas no Whirlpool é mais brilhante nos comprimentos de onda infravermelhos mais curtos e é vista aqui como uma névoa azul. Os pontos azuis individuais na imagem são principalmente estrelas próximas e algumas galáxias distantes. As feições vermelhas mostram-nos poeira composta principalmente por carbono que é iluminada pelas estrelas da galáxia.

p Essa poeira brilhante ajuda os astrônomos a ver onde as áreas mais densas de gás se acumulam nos espaços entre as estrelas. Nuvens de gás densas são difíceis de ver na luz visível ou infravermelha, mas eles sempre estarão presentes onde houver poeira.

p O painel da extrema direita (d) expande nossa visão infravermelha para incluir luz em um comprimento de onda de 24 mícrons (em vermelho), o que é particularmente bom para destacar áreas onde a poeira é especialmente quente. Os pontos brancos-avermelhados brilhantes traçam regiões onde novas estrelas estão se formando e, no processo, aquecendo seus arredores.

p As visualizações infravermelhas da galáxia Whirlpool também mostram como suas duas partes componentes são dramaticamente diferentes:A galáxia companheira menor no topo da imagem foi praticamente despojada de partículas de poeira que se destacam tão brilhantemente na galáxia espiral inferior. A tênue névoa azulada vista ao redor da galáxia superior é provavelmente a luz combinada de estrelas lançadas para fora das galáxias conforme esses dois objetos se puxam durante sua aproximação.

p A imagem de luz visível do Kitt Peak (a) mostra a luz em 0,4 e 0,7 mícrons (azul e vermelho). As duas imagens mais à direita (ced) são do Spitzer com vermelho, verde e azul correspondendo a comprimentos de onda de 3,6, 4,5 e 8,0 mícrons (meio à direita) e 3,6, 8,0 e 24 mícrons (extrema direita). A imagem do meio à esquerda (b) combina comprimentos de onda visíveis (azul / verde) e infravermelho (amarelo / vermelho). Todos os dados mostrados aqui foram divulgados como parte do projeto Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey (SINGS), capturado durante as missões criogênicas e quentes do Spitzer.