No curto espaço de tempo desde que o rover Perseverance da NASA pousou na cratera Jezero de Marte em 18 de fevereiro, 2021, já fez história.

No momento, Marte e a Terra estão em lados opostos do Sol, e os dois planetas não podem se comunicar um com o outro. Depois de trabalhar sem parar nos últimos 216 dias marcianos, as equipes científicas estão fazendo a primeira pausa real desde o início da missão.

Somos dois membros da equipe Perseverance, e com o rover agachado pelos 20 dias de conjunção, é o momento perfeito para dar um passo atrás e refletir sobre a missão até agora.

Perseverance testou todos os seus recursos de engenharia, dirigiu 1,6 milhas (2,6 quilômetros) em terreno acidentado e tirou dezenas de milhares de fotos com suas 19 câmeras. De todos esses sucessos incríveis, há três marcos principais pelos quais estamos particularmente entusiasmados:coletar as primeiras amostras de núcleo de rocha, voar no helicóptero Ingenuity e publicar nossos primeiros resultados científicos sobre o delta da cratera de Jezero.

Frete de retorno

Um dos objetivos principais do Perseverance é usar seu sistema de cache de amostra para extrair pequenos núcleos de rocha - aproximadamente do tamanho de marcadores de apagamento a seco - e selá-los em tubos de amostra especiais. Uma missão futura irá buscá-los e trazê-los em um longo, jornada interplanetária de volta à Terra.

Para a primeira tentativa de perfuração do Perserverance em agosto, nossa equipe escolheu uma boa rocha plana de fácil acesso com a broca. Depois de seis dias avaliando a rocha - e finalmente perfurando - ficamos emocionados ao ver um buraco no solo e obter a confirmação de que o tubo de ensaio havia sido selado com sucesso. Contudo, no dia seguinte, o rover enviou fotos do interior do tubo, e vimos que estava realmente vazio. Parte da atmosfera de Marte está presa dentro e será útil para estudar, mas não é o que a equipe esperava.

Em última análise, nossa equipe concluiu que a rocha em si era muito mais macia do que o esperado e foi completamente pulverizada durante o ato da perfuração.

Três semanas e 1, 800 pés (550 metros) depois, encontramos algumas rochas de aparência promissora projetando-se acima da superfície vermelha. Isso sugeria que as rochas eram mais duras e, portanto, mais fáceis de coletar. Desta vez, o Perseverance extraiu e armazenou com sucesso duas amostras de núcleo do acinzentado, rocha polida pelo vento. Depois de coletar mais algumas dezenas, ele deixará as amostras em um local seguro e de fácil acesso na superfície de Marte. Missão Mars Sample Return da NASA, que está atualmente em desenvolvimento, pegará os tubos de amostra no final da década de 2020 e os levará para casa.

Mas os cientistas não precisam esperar tanto para aprender sobre as rochas. Em ambos os sites, O Perseverance usou os espectrômetros SHERLOC e PIXL em seu braço para medir a composição das rochas. Encontramos minerais cristalinos que sugerem as rochas formadas em um fluxo de lava basáltica, bem como minerais de sal que poderiam ser evidências de antigas águas subterrâneas.

Primeiro em vôo

A perseverança pode estar muito longe da Terra, mas tem um ajudante. O helicóptero Ingenuity destacou-se do rover logo após pousar em Marte e se tornou a primeira nave a voar na atmosfera de outro planeta.

Ingenuity é movido a energia solar, pesa 4 libras (1,8 kg), e seu corpo principal é aproximadamente do tamanho de uma toranja. Em 19 de abril, 2021, o helicóptero fez seu primeiro vôo, pairando 10 pés (3 metros) acima do solo por 39 segundos antes de descer em linha reta. Este salto curto mostrou que suas lâminas longas podem gerar sustentação suficiente para permitir o vôo no ar rarefeito de Marte.

Os próximos voos testaram a capacidade do helicóptero de se mover horizontalmente, e cobria distâncias maiores a cada vez, viajando até 2, 050 pés (625 metros) em sua viagem mais longa até hoje.

Ingenuity já voou 13 vezes e capturou fotos detalhadas do terreno para explorar o terreno acidentado à frente do Perseverance. Essas imagens estão ajudando a equipe a decidir como contornar os obstáculos no caminho em direção ao destino final do rover, um grande delta na cratera de Jezero.

Aproximando-se do delta de Jezero

NASA selected Jezero Crater as Perseverance's landing site specifically because it gives the rover access to a large stack of rocks that sits at the end of a dry river valley. Based on satellite images, scientists think that these rocks are made of sediment deposited by an ancient river that flowed into a lake roughly 3.5 billion years ago. Se for verdade, this location could have been an excellent environment for life.

Contudo, the resolution of the satellite data isn't high enough to say for sure whether the sediments were deposited slowly into a long-lived lake or whether the structure formed under drier conditions. The only way to know with certainty was to take images from the surface of Mars.

Perseverance landed over a mile (roughly 2 kilometers) away from the cliffs at the front of the delta. We are both on the team in charge of the Mastcam-Z instrument, a set of cameras with zoom lenses that would allow us to see a paper clip from the opposite side of a football field. During the first few weeks of the mission, we used Mastcam–Z to survey the distant rocks. From those panoramic views, we selected specific spots to look at in more detail with the rover's SuperCam, a telescopic camera.

When the images got back to Earth, we saw tilted layers of sediments in the lower parts of the 260-foot-tall (80 meters) cliffs. Toward the top we spotted boulders, some as large as 5 feet (1.5 meters) across.

From the structure of these formations, our team has been able to reconstruct a geological story billions of years old, which we published in the journal Science on Oct. 7, 2021.

For a long time—potentially millions of years—a river flowed into a lake that filled Jezero Crater. This river slowly deposited the tilted layers of sediment we see in the cliffs of the delta. Later on, the river became mostly dry except for a few big flooding events. These events had enough energy to carry big rocks down the river channel and deposit them on top of the older sediment; these are the boulders we see atop the cliffs now.

Desde então, the climate has been arid and winds have slowly been eroding away the rock.

Confirming that there was a lake in Jezero Crater is the first major science result of the mission. In the coming year, Perseverance will drive up to the top of the delta, studying the rock layers in microscopic detail along the way and collecting many samples. When those samples eventually make their way to Earth, we will learn if they contain signs of microbial life that may once have thrived in this ancient lake on Mars.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.