As maiores estrelas do universo são alguns dos objetos mais fascinantemente complexos que habitam o cosmos. De fato, estrelas gigantes desafiaram a explicação completa por décadas, especialmente quando estão perto do fim de suas vidas.

As estrelas se alimentam por meio da fusão nuclear, do esmagamento de elementos mais leves em outros mais pesados. Este processo deixa para trás um pouco de energia extra. Não é muito, mas quando essas reações de fusão ocorrem milhões ou bilhões de vezes a cada segundo, é o suficiente para manter uma estrela com energia por milhões ou bilhões de anos.

Como cinzas no fundo de uma fogueira, as sobras das reações nucleares afundam até o centro da estrela, construindo e evitando que novas reações ocorram naquela região, forçando a fusão a acontecer em uma concha ao seu redor.

No inicio, estrelas fundem o elemento mais leve, hidrogênio, em hélio, com o hélio se acumulando no núcleo e a fusão do hidrogênio movendo-se para uma camada. Mas, uma vez que as temperaturas e pressões atingem uma densidade crítica, a estrela é capaz de queimar hélio, transformando isso em carbono e oxigênio no núcleo, com a fusão de hélio em torno disso, e uma camada de queima de hidrogênio em torno disso.

Perto do fim de suas vidas, estrelas formam uma cebola de plasma gigantesca, com um núcleo de ferro, rodeado por camadas de fusão de silício, magnésio, carbono, oxigênio, hélio e hidrogênio.

As estrelas são incapazes de fundir o ferro em algo mais pesado sem perder energia, então é aí que o trem pára. E quando isso acontecer, a estrela vira a camada de cebola do avesso e morre em uma explosão espetacular de supernova.

Essa situação complexa da camada de cebola é breve - depois de milhões de anos de vida, essa estrutura só aparecerá por cerca de 15 minutos agitados.