Em 21 de fevereiro, 2019, nós atiramos em um asteróide.

Mais precisamente, a nave espacial Hayabusa2, construído e operado pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ou JAXA, disparou um projétil de metal de 5 gramas na superfície do asteróide Ryugu, próximo à Terra, um corpo em forma de topo giratório com cerca de 1 quilômetro de diâmetro e cerca de 350 milhões de quilômetros da Terra. Este projétil rompeu a superfície do asteróide, permitindo que a Hayabusa2 capture parte do material elevado e coloque-o com segurança a bordo. Tendo partido de Ryugu em novembro de 2019, A Hayabusa2 deve voar pela Terra no final de 2020 e liberar suas amostras em uma cápsula de reentrada para análises detalhadas em laboratórios de todo o mundo.

Em um novo artigo publicado em Ciência , a equipe Hayabusa2 relata suas observações do próprio processo de amostragem, e quais medidas da superfície de Ryugu geralmente podem nos dizer sobre sua evolução. Essas observações pintam uma história notável de um viajante cósmico que viajou do cinturão de asteróides principal, fazendo uma excursão curta perto do Sol, antes de finalmente se estabelecer em uma órbita em nossa vizinhança como um asteróide próximo à Terra.

Eu sou um cientista planetário, e estou fascinado por porque os corpos planetários são assim. Ao compreender melhor como e por que Ryugu ganhou sua aparência atual, teremos um modelo mais abrangente de como os corpos do sistema solar se formam e se desenvolvem, incluindo comum, Asteroides carbonosos "tipo C", dos quais Ryugu é um.

Um passado colorido

O novo artigo descreve como algumas partes de Ryugu são "mais azuis" e outras são "mais vermelhas".

Esses termos se relacionam a variações sutis na cor da superfície do asteróide em todo o espectro visível. A equipe Hayabusa2 descobriu que o equador e os pólos do asteróide são mais azuis, enquanto as latitudes médias são mais vermelhas. Curiosamente, esta diferença de cor pode estar ligada à idade - ou, em vez, quanto tempo o material está diretamente exposto ao espaço. Isso ocorre porque as superfícies expostas são escurecidas e avermelhadas pelo intemperismo espacial - bombardeio por micrometeoritos, partículas solares e cósmicas - e aquecimento pelo Sol, qual é o principal mecanismo para Ryugu.

Quando Hayabusa2 disparou seu projétil a uma distância de cerca de um metro, e então seus propulsores se afastem do asteróide, uma nuvem mais vermelha, seixos escuros e grãos finos explodiram antes de cair de volta na superfície. A equipe da missão concluiu que essas partículas, originalmente apenas nas superfícies expostas de pedregulhos, pousou em todo o local de amostragem, transformando-o de uma cor ligeiramente azul para ligeiramente vermelha.

Esta observação ofereceu à equipe uma visão das "listras" latitudinais em Ryugu. Material exposto, avermelhado pelo Sol e pela meteorização espacial, move-se lentamente sob a fraca gravidade do asteróide do equador topograficamente alto e dos pólos para as latitudes médias topograficamente baixas. Este movimento expõe mais fresco, material mais azul no equador e nos pólos e deposita o material avermelhado entre eles.

O que eu achei mais emocionante foi que, da análise do tamanho e das cores das crateras em Ryugu, a equipe Hayabusa2 concluiu que em algum ponto o asteróide deve ter estado mais perto do Sol que está agora. Isso explicaria a quantidade de vermelhidão da superfície. Usando dois modelos diferentes para calcular a idade das crateras, a equipe estimou que essa vermelhidão induzida pelo aquecimento solar deve ter acontecido há oito milhões de anos ou recentemente em 300, 000 anos atrás - um mero piscar de olhos, cosmologicamente falando.

Essas estatísticas de cratera, com base em imagens coletadas por Hayabusa2, até mostram que a idade da superfície geral do asteróide provavelmente não passa de cerca de 17 milhões de anos, muito mais jovem do que na época em que se pensava que os asteróides pais do cinturão principal de Ryugu se haviam quebrado, que aconteceu centenas de milhões a mais de um bilhão de anos atrás.

E é assim que o simples ato de disparar uma pequena bolinha de metal em um asteróide bastante comum revelou uma história detalhada da vida desse asteróide, da formação, através de sua jornada através do sistema solar interno, aos processos que continuam a moldar sua superfície hoje. É surpreendente que possamos aprender tanto visitando um asteróide e caracterizando sua superfície. O que mais aprenderemos quando recebermos essas amostras de volta no próximo ano?

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.