Enquanto o mundo tenta enfrentar os desafios de 2020, as discussões sobre o uso de recursos extraídos do espaço sideral continuam a crescer.

Em 6 de abril, a Casa Branca dos Estados Unidos divulgou uma ordem executiva de que os americanos "deveriam ter o direito de se envolver na exploração comercial, recuperação, e uso de recursos no espaço sideral, consistente com a lei aplicável. "

Também exige que o secretário de Estado dos EUA negocie acordos bilaterais e multilaterais com países estrangeiros com relação à futura "recuperação pública e privada e uso de recursos espaciais".

Este edital levanta uma questão legal e política fundamental:se a mineração e o uso de recursos espaciais por governos e empresas finalmente ocorrerão, como isso vai ser governado?

Amplas discussões internacionais sobre este tópico entre os agora 95 estados membros (incluindo a Austrália) do Comitê das Nações Unidas para os Usos Pacíficos do Espaço Exterior começaram a sério em 2016. Elas deveriam continuar no mês passado, mas foram adiadas por causa do COVID-19 pandemia.

Para entender o impacto da pressão dos EUA para a mineração espacial, precisamos considerar o tecnológico, comercial, jurídico, e contextos históricos que o sustentam.

Me faça voar até a lua

O espaço é inegavelmente um lugar desafiador para a atividade comercial. Temos uma compreensão dos vastos depósitos de minerais raros e valiosos, como ouro, prata e platina, e fontes de água que podem ser encontradas em corpos celestes (incluindo a lua e asteróides). Dito isto, seria tecnologicamente complexo realizar qualquer sonho de uma economia de recursos fora da Terra.

Em 2019, a espaçonave japonesa Hayabusa-2 coletou com sucesso amostras de rocha do asteróide Ryugu, cerca de 300 milhões de km da Terra. Eles devem chegar à Terra (pousando em Woomera, na Austrália) em dezembro.

Apesar dessa conquista, extração de recursos em quantidades suficientes para sustentar uma base lunar, por exemplo, está muito longe, e processar esses recursos em substâncias úteis como o combustível é ainda mais longe.

Mas os desafios tecnológicos não impediram pequenas start-ups e empresas como a Blue Origin de lançar de tudo, desde a mineração de asteróides até usinas de processamento de combustível lunar.

Dada a escala do investimento necessário, essas empresas precisam de garantias legais. Em 2015, a Lei de Competitividade de Lançamento de Espaço Comercial dos EUA afirmava o direito das empresas dos EUA de possuir e vender recursos extraídos no espaço "obtidos de acordo com a lei aplicável, incluindo as obrigações internacionais dos Estados Unidos. "

O ato gerou ampla discussão sobre o escopo do direito internacional relevante na época, particularmente conforme refletido no Tratado do Espaço Exterior.

A quem (quais) regras se aplicam?

O Tratado do Espaço Exterior de 1967 - do qual 109 países, incluindo a Austrália, são Estados Partes - estabelece os princípios fundamentais que governam todas as atividades espaciais.

Além de restringir a colocação de armas nucleares na órbita da Terra e em corpos celestes (uma conquista importante por si só), o tratado também proíbe expressamente reivindicações de soberania no espaço sideral, incluindo a lua, planetas e asteróides. Em vez de, declara que o espaço é gratuito para exploração e uso. Isso inclui a exploração dos recursos naturais espaciais dentro dos termos dos princípios por todas as nações.

A Austrália também é parte do Acordo da Lua de 1979, que permite que recursos minerais e outros recursos espaciais sejam usados ​​para fins científicos e para apoiar missões científicas.

Afirma quando a exploração dos recursos naturais está "prestes a se tornar viável, "os estados-partes desse tratado concordarão com um regime internacional apropriado. Mas o Acordo da Lua tem apenas 18 estados-partes, e nunca foi acordado por nenhuma grande potência espacial, como a Rússia, China ou EUA.

A ordem executiva dos EUA reconhece que as atividades de mineração de recursos espaciais estão sujeitas ao direito internacional. Mas da perspectiva dos EUA, a lei relevante é centrada em torno do Tratado do Espaço Exterior, com o Acordo da Lua não desempenhando nenhum papel.

Reação internacional

Não há dúvida de que haverá um retrocesso geopolítico de outros países à linguagem direta da Ordem dos EUA. A Rússia já comparou a abordagem dos Estados Unidos ao colonialismo.

Mas além da retórica, a ordem da Casa Branca apenas confirma o que já sabíamos:os EUA querem que suas empresas possam usar os recursos espaciais.

Se as tecnologias de mineração espacial devem ser desenvolvidas, e os governos nacionais não estão em posição de financiar essas pesquisas, o setor privado (com a necessária confiança jurídica) terá que colocar seu próprio dinheiro na mesa.

A ordem executiva também confirma que os EUA estão comprometidos com o Tratado do Espaço Exterior, que continua tão importante agora quanto era em 1967, se não mais. Agradecidamente, isso afasta sugestões preocupantes de que os EUA possam considerar a retirada deste mais fundamental dos instrumentos de lei espacial.

Além de concordar com uma estrutura legal

O Tratado do Espaço Exterior exige que as atividades espaciais sejam “realizadas para o benefício e no interesse de todos os países”.

Dentro das discussões legais sobre a extração e uso de recursos espaciais, existem questões importantes sobre a desigualdade de riqueza internacional, estruturas de poder, e onde os papéis e direitos das empresas privadas se cruzam com a regulamentação internacional. Também há debates sobre as implicações éticas e sociais da mineração da lua e de outros corpos celestes.

À medida que avançamos do "potencial" para a "realidade" da mineração espacial, certamente haverá muitos mais pronunciamentos governamentais de todos os cantos da terra. Em todos os sentidos da frase, precisaremos "vigiar este espaço".

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.