p O instrumento de caça de planetas SPHERE no Very Large Telescope do European Southern Observatory capturou esta imagem de uma anã branca alimentando-se de sua estrela companheira, um tipo de gigante vermelho denominado variável Mira. A maioria das estrelas existe em sistemas binários, e eles passam uma eternidade orbitando serenamente seu centro de gravidade comum. Mas algo quase sinistro está acontecendo entre esses dois. p Astrônomos do ESO vêm observando a dupla há anos e descobriram o que eles chamam de uma "história peculiar". O gigante vermelho é uma variável Mira, o que significa que está perto do fim de sua vida, e está pulsando até 1, 000 vezes mais brilhante que o sol. Cada vez que ele pulsa, seu envelope gasoso se expande, e o menor material de tiras da Anã Branca do Gigante Vermelho.

p O sistema binário é chamado R Aquarii, e isso é, claro, na constelação de Aquário. Está a cerca de 650 anos-luz de distância da Terra.

p Se R Aquarii não fosse um sistema binário, e era apenas o gigante vermelho, ainda seria uma visão dramática. Em seus estertores de morte, a variável Mira pulsa uma vez por ano, e aumenta para quase 1, 000 vezes mais brilhante que o sol. Enquanto pulsa, ele se expande e derrama suas camadas externas no espaço interestelar, para ser levado em outra geração de nascimento estelar, algum tempo no futuro. Seu núcleo ficou sem hidrogênio e a fusão cessou ali. Em vez de, a fusão ocorre em uma camada de hidrogênio que envolve o núcleo.

p Deixado por conta própria, a variável Mira em R Aquarii se desprenderia de suas camadas externas como uma nebulosa planetária, e em alguns milhões de anos, se tornaria uma anã branca. Mas seu companheiro tem algo a dizer sobre isso.

p A companheira da variável Mira neste sistema binário é uma anã branca. É menor, mais denso, e muito mais quente do que a variável Mira. Ele rouba material estelar da estrela Mira e o suga com sua gravidade. Em seguida, ele envia jatos de material para o espaço.

p Como se isso não bastasse para este estranho par, a anã branca tem seus próprios fogos de artifício. As vezes, material suficiente - principalmente hidrogênio - da estrela variável Mira é coletado na superfície da anã branca, e desencadeia uma explosão nova termonuclear. A explosão expulsa mais material para o espaço, adicionando ao espetáculo. Os remanescentes de eventos passados ​​de nova podem ser vistos na tênue nebulosa de gás irradiando de R Aquarii nesta imagem.

p O instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) que capturou a imagem principal é um instrumento de caça a planetas, com o poder de criar imagens de exoplanetas diretamente. Mas isso não é tudo que pode fazer. O mesmo poder que o torna capaz de gerar imagens de exoplanetas também significa que ele pode fazer uma grande variedade de outros objetos astronômicos, incluindo R. Aquarii.

p SPHERE não era o único instrumento olhando para o par binário ímpar. O Hubble também tem olhado para a anã branca se alimentando de sua companheira, várias vezes ao longo dos anos. Abaixo está uma imagem de três partes mostrando como os 'osciloscópios trabalharam juntos para entender este sistema.