Uma imagem do núcleo de instrumentos "SPTpol" do Telescópio do Pólo Sul, contendo 768 pixels e 1536 detectores capazes de medir a polarização da radiação milimétrica de entrada. A equipe do SPT usou o SPTpol para determinar que a radiação polarizada combinada de galáxias distantes não é forte o suficiente para obscurecer a busca por efeitos de polarização na radiação cósmica de fundo em microondas. Crédito:colaboração SPT; CORÇA
Aproximadamente 380, 000 anos após o Big Bang, cerca de 13,7 bilhões de anos atrás, matéria (principalmente hidrogênio) resfriada o suficiente para que átomos neutros se formem, e a luz foi capaz de atravessar o espaço livremente. Essa luz, a radiação cósmica de fundo em micro-ondas (CMBR), vem até nós de todas as direções do céu, uniforme, exceto para ondulações fracas e saliências em níveis de brilho de apenas algumas partes em cem mil, as sementes de estruturas futuras como galáxias.
Astrônomos conjeturaram que essas ondulações também contêm traços de uma explosão inicial de expansão - a chamada inflação - que inchou o novo universo em 33 ordens de magnitude em apenas dez para a potência-menos-trinta e três segundos. Pistas sobre a inflação devem estar vagamente presentes na forma como as ondulações cósmicas são enroladas, um efeito que se espera ser talvez cem vezes mais fraco do que as próprias ondulações. Astrônomos do CfA e seus colegas, trabalhando no Pólo Sul, têm trabalhado para encontrar evidências para tal curling, a "polarização modo B".
Traços deste pequeno efeito não são apenas difíceis de medir, eles podem ser obscurecidos por fenômenos não relacionados que podem confundi-los ou até mesmo mascará-los. O astrônomo Tony Stark do CfA é membro do grande consórcio South Pole Telescope (SPT), uma colaboração que tem estudado galáxias e aglomerados de galáxias no universo distante em comprimentos de onda de micro-ondas. Fontes cósmicas individuais são em geral dominadas por núcleos de buracos negros supermassivos ativos e emitem radiação dos jatos de partículas carregadas ejetadas das regiões ao seu redor, ou pela formação de estrelas cuja radiação vem de poeira quente. A emissão também está provavelmente polarizada e pode complicar a identificação positiva dos sinais de radiação do modo B CMBR. A equipe do SPT usou um novo método de análise para estudar a força de polarização combinada de todas as fontes de emissão milimétricas que encontram em um campo de 500 graus quadrados no céu, cerca de quatro mil objetos. Eles concluem - uma boa notícia para os pesquisadores CMBR - que os efeitos extragaláticos de primeiro plano devem ser menores do que quaisquer sinais de modo B esperados, pelo menos em uma ampla gama de escalas espaciais.
