Foi sugerido que se a humanidade realmente deseja embarcar em uma era renovada de exploração espacial, um dos ingredientes principais é a capacidade de fabricar estruturas no espaço. Ao montar tudo, desde satélites a espaçonaves em órbita, eliminaríamos o aspecto mais caro de ir para o espaço. Esse, simplesmente colocado, é a simples despesa de escapar bem da gravidade da Terra, que requer veículos de lançamento pesados ​​e muito combustível.

Esta é a ideia por trás do Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), um demonstrador de tecnologia que irá ao espaço como parte da espaçonave Restore-L da NASA, que é projetado para servir e reabastecer um satélite em órbita baixa da Terra. Uma vez implantado, o SPIDER montará uma antena de comunicação e um feixe composto para demonstrar que a construção baseada no espaço é possível.

Anteriormente conhecido como "Libélula, "o SPIDER é o resultado do programa Tipping Point da NASA, uma parceria entre a agência espacial e 22 empresas americanas para desenvolver tecnologias essenciais para a exploração espacial humana e robótica. Desenvolvido pela Space Systems Loral (SSL) com sede na Califórnia - que já foi adquirida pela Maxar Technologies - este robô é basicamente um peso leve, Braço robótico de 5 metros (16 pés).

Como parte de um contrato de $ 142 milhões assinado com a NASA, O SPIDER montará sete elementos para formar uma antena de comunicações de 3 metros (9 pés) que se comunicará com as estações terrestres na banda Ka. Ela também construirá um feixe de espaçonave composto leve de 10 metros (32 pés) - usando tecnologia desenvolvida pela empresa aeroespacial Tethers Unlimited, com sede em Washington - para demonstrar que as estruturas podem ser construídas no espaço.

Como Jim Reuter, administrador associado do Space Technology Mission Directorate (STMD) da NASA, disse em um recente comunicado da NASA à imprensa:"Continuamos a liderança global da América em tecnologia espacial, provando que podemos montar espaçonaves com componentes maiores e mais poderosos após o lançamento. Esta demonstração de tecnologia abrirá um novo mundo de capacidades robóticas no espaço."

O lançamento do SPIDER como carga útil da missão Restore-L (atualmente agendada para meados da década de 2020) faz parte da fase dois da parceria Tipping Point, enquanto a fase um consistia na Maxar e outros empreiteiros demonstrando seus projetos em um ambiente terrestre. As últimas demonstrações acontecerão no espaço e validarão as sofisticadas tecnologias envolvidas.

Espera-se que essas e outras tecnologias semelhantes que estão atualmente em desenvolvimento tenham implicações significativas para o governo e as missões comerciais ao espaço. Além das telecomunicações, mitigação de detritos orbitais, e a comercialização de Low Earth Orbit (LEO), também tem benefícios que se estendem à construção de grandes telescópios espaciais, nave espacial, e até defesa planetária!

E claro, também existem muitas aplicações para a exploração espacial humana, que inclui missões tripuladas à Lua e Marte. Como Brent Robertson, gerente de projeto de Restore-L no Goddard Space Flight Center da NASA, explicado:

"A montagem e a fabricação no espaço permitirão uma maior flexibilidade de missão, adaptabilidade, e resiliência, que será a chave para a abordagem de exploração da Lua a Marte da NASA. "

Ao realocar recursos de manufatura para LEO, o governo e a indústria estão mais uma vez preparados para reduzir significativamente o custo da exploração espacial. A este respeito, O SPIDER combina bem com um projeto como Restore-L, que está desenvolvendo um conjunto de tecnologias que permitirá o reabastecimento e a manutenção de satélites no espaço. Como parte do conceito maior de reabastecimento orbital, espera-se que a capacidade de fazer isso reduza ainda mais os custos.

A equipe de carga útil SPIDER inclui Maxar Technologies, Tethers Unlimited, o Centro de Tecnologia Robótica de West Virginia. Assistência e suporte também estão sendo fornecidos pelo Centro de Pesquisa Langley da NASA.