Astrônomos usando o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), em que ESO é um parceiro, avistaram uma nuvem de gás peculiar que resultou de um confronto entre duas estrelas. Uma estrela ficou tão grande que engolfou a outra que, por sua vez, espiralou em direção a seu parceiro, provocando-o a se desfazer de suas camadas externas.

Como humanos, as estrelas mudam com a idade e acabam morrendo. Para o Sol e estrelas como ele, esta mudança o levará por uma fase onde, tendo queimado todo o hidrogênio em seu núcleo, ele incha em uma estrela gigante vermelha grande e brilhante. Eventualmente, o Sol moribundo perderá suas camadas externas, deixando para trás seu núcleo:uma estrela quente e densa chamada anã branca.

"O sistema estelar HD101584 é especial no sentido de que este 'processo de morte' foi encerrado prematuramente e dramaticamente quando uma estrela companheira de baixa massa foi engolfada pelo gigante, "disse Hans Olofsson, da Chalmers University of Technology, Suécia, que liderou um estudo recente, publicado em Astronomia e Astrofísica , deste objeto intrigante.

Graças a novas observações com o ALMA, complementado por dados do Atacama Pathfinder Experiment (APEX) operado pelo ESO, Olofsson e sua equipe agora sabem que o que aconteceu no sistema de estrela dupla HD101584 foi semelhante a uma luta estelar. Enquanto a estrela principal se transformava em uma gigante vermelha, cresceu o suficiente para engolir seu parceiro de massa inferior. Em resposta, a estrela menor espiralou em direção ao núcleo do gigante, mas não colidiu com ele. Em vez, esta manobra desencadeou a explosão da estrela maior, deixando suas camadas de gás dramaticamente dispersas e seu núcleo exposto.

A equipe diz que a estrutura complexa do gás na nebulosa HD101584 se deve à espiral da estrela menor em direção à gigante vermelha, bem como aos jatos de gás que se formaram nesse processo. Como um golpe mortal nas camadas de gás já derrotadas, esses jatos explodiram através do material anteriormente ejetado, formando os anéis de gás e as bolhas brilhantes azuladas e avermelhadas vistas na nebulosa.

O aspecto positivo de uma luta estelar é que ela ajuda os astrônomos a entender melhor a evolução final de estrelas como o sol. "Atualmente, podemos descrever os processos de morte comuns a muitas estrelas semelhantes ao Sol, mas não podemos explicar por que ou exatamente como eles acontecem. HD101584 nos dá pistas importantes para resolver esse quebra-cabeça, já que ele está atualmente em uma curta fase de transição entre os estágios evolutivos mais bem estudados. Com imagens detalhadas do ambiente do HD101584 podemos fazer a conexão entre a estrela gigante que era antes, e o remanescente estelar que logo se tornará, "diz a coautora Sofia Ramstedt da Uppsala University, Suécia.

A coautora Elizabeth Humphreys do ESO no Chile destacou que ALMA e APEX, localizado na região de Atacama do país, foram cruciais para permitir que a equipe investigasse "tanto a física quanto a química em ação" na nuvem de gás. Ela acrescentou:"Esta imagem impressionante do ambiente circunstelar de HD101584 não teria sido possível sem a sensibilidade requintada e resolução angular fornecida pelo ALMA."

Embora os telescópios atuais permitam aos astrônomos estudar o gás em torno do binário, as duas estrelas no centro da nebulosa complexa estão muito próximas e distantes para serem resolvidas. Extremely Large Telescope do ESO, em construção no deserto do Atacama, no Chile, "fornecerá informações sobre o 'coração' do objeto, "diz Olofsson, permitindo que os astrônomos vejam mais de perto o par lutador.

Esta pesquisa foi apresentada em um artigo publicado em Astronomia e Astrofísica .