p Um estudo publicado em 21 de março, 2017 no jornal Ciência resume os tipos de mudanças de superfície observadas durante os dois anos que a espaçonave Rosetta da Agência Espacial Européia passou investigando o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Diferenças notáveis ​​são vistas antes e depois do período mais ativo do cometa - periélio - quando ele atingiu seu ponto mais próximo do Sol ao longo de sua órbita. p "Monitorar o cometa continuamente enquanto ele atravessa o sistema solar interno nos deu uma visão sem precedentes não apenas sobre como os cometas mudam quando viajam perto do Sol, mas também a rapidez com que essas mudanças ocorrem, "disse Mohamed El-Maarry, um pesquisador de cometas da Universidade do Colorado, Boulder e o principal autor do estudo.

p As mudanças estão ligadas a diferentes processos geológicos:intemperismo e erosão, sublimação de gelo de água, e tensões mecânicas decorrentes da rotação do cometa.

p "As paisagens dos cometas são fascinantes. Elas são esculpidas por uma erosão lenta e explosões dramáticas, "disse Dennis Bodewits, um cientista assistente de pesquisa em astronomia na Universidade de Maryland que é co-autor do estudo. "Um dos pontos-chave deste artigo é que as mudanças observadas são pequenas e relativamente sutis. Características como grandes buracos sugerem que atividades mais violentas são raras na escala de tempo de um período orbital."

p O desgaste ocorre em todo o cometa, onde os materiais consolidados são enfraquecidos - como por ciclos de aquecimento e resfriamento em escalas de tempo diárias ou sazonais - causando sua fragmentação. Combinado com o aquecimento de gelos subterrâneos que levam a vazamentos de gás, isso pode resultar no colapso repentino das paredes do penhasco, a evidência disso é aparente em vários locais do cometa.

p Acredita-se que um processo completamente diferente seja responsável por uma fratura de 500 metros de comprimento detectada em agosto de 2014, que atravessa o pescoço do cometa na região de Anuket. Descobriu-se que esta fratura se estendeu por cerca de 30 metros em dezembro de 2014. Isso está relacionado ao aumento da taxa de rotação do cometa na direção do periélio. Além disso, em imagens tiradas em junho de 2016, uma nova fratura de 150 a 300 metros de comprimento foi identificada paralela à fratura original.

p Perto das fraturas, uma rocha de quatro metros de largura movida por cerca de 15 metros, conforme determinado pela comparação de imagens tiradas em março de 2015 e junho de 2016. Não está claro se a extensão da fratura e o movimento da rocha estão relacionados entre si ou causados ​​por processos diferentes.

p Uma pedra substancialmente maior, cerca de 30 metros de largura e pesando 12, 800 toneladas, foi descoberto que se moveu impressionantes 140 metros na região de Khonsu, no maior dos dois lóbulos do cometa.

p Pensa-se que a rocha se moveu durante o período do periélio, como vários eventos de explosão foram detectados perto de sua posição original. O movimento poderia ter sido desencadeado de duas maneiras:uma grande quantidade de material subjacente corroído, permitindo que a rocha role para baixo, ou uma explosão violenta poderia ter levantado diretamente a pedra para o novo local.

p Erosão causada pela sublimação do material, e deposição de poeira caindo de explosões, também são considerados responsáveis ​​por esculpir a paisagem de diferentes maneiras. Por exemplo, observou-se que escarpas em várias planícies lisas recuaram dezenas de metros e a uma taxa de até alguns metros por dia em torno do periélio.

p "Retiros de escarpas foram observados antes no cometa Tempel 1, inferida pela comparação de imagens tiradas durante sobrevoos do cometa pelo Deep Impact da NASA em 2005, e Stardust-NExT em 2011, "disse El-Maarry." O que pudemos fazer com Rosetta foi monitorar mudanças semelhantes continuamente, e em uma resolução mais alta. Nossas observações, adicionalmente, nos dizem que o recuo da escarpa parece ser um processo comum em cometas, especificamente em depósitos de aparência lisa. "

p Além disso, nas planícies suaves da região de Imhotep, características circulares anteriormente ocultas e pequenos blocos foram expostos pela remoção de material. Em um local, uma profundidade de cerca de três metros foi removida, muito provavelmente por meio da sublimação de gelos subjacentes.

p Mudanças também foram notadas na região lisa do pescoço do cometa, perto de ondulações distintas que foram comparadas às dunas de areia da Terra quando foram identificadas pela primeira vez. O monitoramento próximo das formações onduladas mostrou que este local também exibia características circulares em expansão no material macio que alcançou diâmetros de 100 metros em menos de três meses. Posteriormente, eles desapareceram para dar origem a novos conjuntos de ondulações.

p Os pesquisadores especulam que o desenvolvimento repetido dessas características únicas no mesmo local deve estar ligado à estrutura curva da região do pescoço que direciona o fluxo do gás sublimado de uma maneira particular.

p Outro tipo de mudança é o desenvolvimento de características semelhantes a favo de mel observadas nos terrenos empoeirados da região de Ma'at no pequeno lobo do cometa no hemisfério norte, marcada por um aumento na rugosidade da superfície nos seis meses que antecederam o periélio.

p Semelhante a outras mudanças sazonais, essas características desbotaram substancialmente após o periélio, presumivelmente como resultado do ressurgimento pela deposição de novas partículas ejetadas do hemisfério sul durante este período ativo.

p "Esta documentação de mudanças ao longo do tempo foi um objetivo fundamental da missão da Rosetta, e mostra a superfície dos cometas como geologicamente ativa, em escalas de tempo sazonais e transitórias curtas, "disse Matt Taylor, Cientista do projeto Rosetta para a Agência Espacial Europeia.

p Os cientistas também observam que, embora muitas mudanças localizadas em pequena escala tenham ocorrido, não houve grandes eventos de mudança de forma que alterassem significativamente a aparência geral do cometa. Observações baseadas em solo nas últimas décadas sugerem níveis semelhantes de atividade durante cada periélio, então os pesquisadores pensam que as principais formas de relevo vistas durante a missão da Rosetta foram esculpidas durante uma configuração orbital diferente.

p "No UMD, usamos telescópios como o Swift e o Spitzer para observar a atividade dos cometas conforme eles se aproximam do Sol pela primeira vez, "disse Michael A'Hearn, um distinto professor emérito de astronomia na UMD e um co-autor no estudo. A'Hearn também serviu como investigador principal na missão Deep Impact. "Sabemos que esses cometas são de fato muito ativos. Mas a Rosetta nos permitiu ver em detalhes o que essa atividade fez à superfície do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko."

p O artigo de pesquisa, "Mudanças na superfície do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko sugerem um passado mais ativo, "Mohamed El-Maarry et al., foi publicado em 21 de março, 2017 no jornal Ciência .

p Um artigo complementar, "O interior imaculado do cometa 67P revelado pela explosão combinada de Aswan e o colapso do penhasco, "por M. Pajola et al, também é publicado hoje em Astronomia da Natureza . Leia nossa notícia aqui.