Novas pesquisas sobre formas de vida microbianas que vivem em paisagens vulcânicas quase áridas na Islândia podem ajudar os cientistas a entender a melhor forma de procurar vida em outros planetas.

Pesquisadores do projeto FELDSPAR (Exploração de Campo e Detecção de Vida para Pesquisa Analógica Planetária) da NASA estão estudando a distribuição da vida nesses ambientes hostis da Islândia para informar a busca por sinais de vida ocultos em planetas como Marte. Até aqui, eles descobriram que os micróbios em seus locais de estudo são frequentemente isolados em "pontos quentes" e que as comunidades microbianas são distribuídas de forma diferente em áreas sujeitas a diferentes processos geológicos, como vento ou glaciação. Eles apresentaram seus resultados no mês passado no Fall Meeting 2019 da AGU em San Francisco.

A busca por vida extraterrestre está atualmente limitada ao sensoriamento remoto, com satélites e telescópios, e missões robóticas terrestres, como a missão do rover Mars 2020 da NASA, com lançamento previsto para o próximo ano. Os rovers só podem coletar e testar um certo número de amostras antes que seus recursos se esgotem, portanto, a seleção da amostra deve ser estratégica.

Os cientistas suspeitam que Marte já foi mais quente e úmido do que é agora e poderia ter abrigado vida. Contudo, sinais de vida passada ou formas de vida sobreviventes em potencial não são óbvios. "O que [os pesquisadores do FELDSPAR] têm trabalhado é tentar descobrir quantas amostras precisamos obter para amostrar probabilisticamente aquela região que tem aquele hotspot biológico, "disse Amanda Stockton, um bioquímico no Georgia Institute of Technology e co-investigador principal do projeto FELDSPAR.

É a falta de disseminação, vida óbvia que torna os ambientes vulcânicos islandeses uma escolha ideal como locais analógicos marcianos. Eles estão cobertos de tefra, cinzas ou material rochoso expelido dos vulcões. A tefra é dominada por basalto, uma rocha vulcânica que constitui muitas regiões da superfície de Marte. Os pesquisadores da FELDSPAR coletam amostras de tefra e as testam para DNA e ATP, uma biomolécula que a vida terrestre usa para transferir energia. Enquanto os pesquisadores analisam sinais de vida contemporânea (existente) na Islândia, eles dizem que compreender esses padrões de distribuição também pode ser útil para pesquisar assinaturas biológicas de vida extinta em outros planetas.

Jen Blank, que lidera o projeto NASA BRAILLE para caracterizar sinais de vida em tubos de lava e não está envolvido no FELDSPAR, elogiou a pesquisa. "É o primeiro estudo realmente sistemático em diferentes escalas que foi feito, porque é muito difícil de fazer. E leva muito tempo, " ela disse.

Infelizmente, se esses sites analógicos islandeses são alguma indicação, ele poderia potencialmente levar mais amostras do que um rover poderia analisar para localizar sinais de vida em outro planeta, mesmo se eles estiverem presentes, de acordo com os pesquisadores. Stockton descreveu uma área onde a equipe analisou cerca de 400 amostras e apenas duas tinham altos níveis de biologia.

Diante dessa realidade, Os pesquisadores do FELDSPAR estão tentando refinar os parâmetros de pesquisa, investigando se existem quaisquer características físicas no ambiente que estão correlacionadas com bolsões de vida. Se então, A tecnologia de sensoriamento remoto de satélites ou drones pode ser usada para identificar lugares com maior probabilidade de abrigar sinais de vida antes que um rover use recursos preciosos para realmente analisar as amostras.

Este trabalho ainda está em andamento, mas os pesquisadores fizeram algumas descobertas preliminares. De acordo com a pesquisadora Anna Simpson da FELDSPAR, um ecologista microbiano no Georgia Institute of Technology, um fator ambiental potencial que pode impactar a distribuição da vida é a história geológica da área. "A vida ocorre em manchas e ao longo de gradientes em áreas moldadas pelo vento, embora seja uniformemente distribuído com alguns pontos de acesso aparentemente aleatórios de alta atividade biológica em áreas impactadas pela glaciação recente, " ela disse.

Simpson disse que a equipe também começou a avaliar o tamanho médio dos grãos da tefra em um local como outro fator preditivo potencial para bioassinaturas em Marte. "Estamos realmente interessados ​​em saber se o número de fendas em um grão mineral afetará a quantidade de vida lá, "Simpson disse. Ela explicou que grãos maiores com mais fendas poderiam potencialmente abrigar micróbios da radiação UV letal na superfície de Marte." Nós realmente descobrimos isso, onde há realmente grandes pedaços de basalto na tefra, aqueles tendem a ter mais ATP, "disse Simpson, que enfatizou que mais análises eram necessárias para confirmar esse padrão.

Os pesquisadores do FELDSPAR ainda estão analisando dados de sua última temporada de campo e planejam publicar mais resultados que possam informar as técnicas de busca do rover no futuro. Mas já está muito claro que as restrições à vida e como ela se distribui no espaço e no tempo podem diferir dependendo do ambiente, disse Diana Gentry, um co-investigador principal da FELDSPAR e um microbiologista especializado em instrumentação no Centro de Pesquisa Ames da NASA. "Isso tem [implicações] para as suposições que você faz sobre a vida em outros mundos e ... como você a procuraria."

Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.