p Simulações de uma galáxia anã por astrofísicos RIKEN revelaram os vários processos pelos quais metais moderadamente pesados ​​como o estrôncio são gerados. Eles descobriram que pelo menos quatro tipos de estrelas são necessários para explicar a abundância observada desses metais em galáxias anãs. p As estrelas são os alquimistas do cosmos. Muitos dos elementos mais leves na tabela periódica são gerados por fusão nuclear em estrelas, por exemplo. Mas as origens de alguns elementos mais pesados ​​são mais misteriosas.

p As reações de fusão podem tornar elementos tão pesados ​​quanto ferro e níquel, enquanto elementos ainda mais pesados ​​são criados quando os núcleos capturam nêutrons extras. Condições extremas, como aqueles em uma supernova ou uma fusão entre duas estrelas de nêutrons, conduzir o processo de captura rápida de nêutrons (processo r). Em contraste, o processo lento de captura de nêutrons (processo s) acontece mais gradualmente, por exemplo, nas chamadas estrelas gigantes com ramificações assintóticas no final de suas vidas. Cada processo - e cada ambiente - gera uma mistura diferente de elementos pesados.

p Os metais forjados nesses processos são eventualmente ejetados para o espaço conforme a estrela morre e podem ser incorporados em novas estrelas. Rastrear a distribuição desses elementos herdados pode ajudar a entender como eles foram feitos.

p Estrôncio, por exemplo, é um dos elementos mais leves criados no processo r. Algumas estrelas em galáxias anãs próximas à Via Láctea têm proporções excepcionalmente altas de estrôncio para bário, o que sugere que eles estão sendo produzidos em ambientes diferentes.

p Para examinar a proveniência deste estrôncio, Yutaka Hirai do RIKEN Center for Computational Science e dois colegas simularam uma galáxia anã com uma distribuição de metais semelhante à observada em galáxias anãs próximas. Em seguida, eles examinaram quais processos estelares levaram ao enriquecimento de estrôncio.

p Os pesquisadores descobriram que as fusões de estrelas de nêutrons e estrelas gigantes do ramo assintóticas não poderiam explicar todo o enriquecimento de estrôncio em sua simulação. Parte do enriquecimento veio de estrelas massivas em rotação, onde a mistura de materiais dentro da estrela pode gerar nêutrons para uma forma particular de processo s.

p "Mas nossa descoberta mais importante é que o material ejetado de supernovas de captura de elétrons pode formar estrelas com proporções altamente aprimoradas de estrôncio para bário, "Hirai diz." Espera-se que uma explosão de supernova de captura de elétrons ocorra na faixa de massa mais baixa de estrelas massivas, oito a dez vezes a massa do Sol. "Essas estrelas são notáveis ​​por terem núcleos ricos em oxigênio, néon e magnésio.

p A equipe de Hirai pretende agora realizar uma comparação mais detalhada entre simulações e observações da abundância elementar de estrelas dentro e ao redor da Via Láctea.