O conceito deste artista mostra um dos agora oito objetos que a espaçonave Lucy da NASA percorrerá durante seus 12 anos, Viagem de 4 bilhões de milhas. A missão liderada pelo SwRI descobriu recentemente que um dos asteróides de Trojan orbitando em conjunto com Júpiter tem um pequeno satélite. Crédito:NASA e Southwest Research Institute
Menos de dois anos antes do lançamento, cientistas associados à missão Lucy da NASA, liderado pelo Southwest Research Institute, descobriram um pequeno asteróide adicional que será visitado pela espaçonave Lucy. Programado para lançamento em 2021, sua jornada de 12 anos de quase 4 bilhões de milhas irá explorar os asteróides de Tróia, uma população de pequenos corpos antigos que compartilham uma órbita com Júpiter.
Esta primeira missão aos Trojans já estava indo para quebrar recordes ao visitar sete asteróides durante uma única missão. Agora, usando dados do Telescópio Espacial Hubble (HST), a equipe Lucy descobriu que o primeiro alvo de Trojan, Eurybates, tem um satélite. Essa descoberta fornece um objeto adicional para Lucy estudar.
“Se eu tivesse que apostar que um dos nossos destinos tinha um satélite, teria sido este, "disse Hal Levison do SwRI, investigador principal da missão. "Euribates é considerado o maior resquício de uma colisão gigante que ocorreu há bilhões de anos. As simulações mostram que colisões de asteróides como a que fez Euribates e sua família frequentemente produzem pequenos satélites."
Isso se correlaciona com grandes objetos do Cinturão de Kuiper que se acredita serem primos dos Trojans, que mostram evidências de colisões massivas e pequenos satélites.
"Na reunião da equipe científica Lucy em novembro passado, meu colega Keith Noll apontou um ponto de aparência suspeita ao lado de uma imagem de Euribates. Eu rapidamente baixei o próximo conjunto de dados e percebi que o ponto ainda estava lá, mas tinha se movido, assim como um satélite faria, "disse Mike Brown da Caltech, um membro da equipe científica de Lucy.
“Pedimos mais tempo do HST para confirmar a existência do satélite, e nos deram três tentativas, "disse Noll, Cientista do projeto do Goddard Spaceflight Center para a missão. "Nas duas primeiras observações, não vimos nada, então começamos a pensar que poderíamos ter azar. Mas na terceira órbita, lá estava!"
O pequeno objeto era difícil de localizar, em parte, porque Eurybates tem 6, 000 vezes mais brilhante do que seu satélite. Isso significa que tem menos de 1 km (0,5 milhas) de diâmetro, que, se correto, seria um dos menores objetos já visitados por uma espaçonave.
As imagens do Hubble de Eurybates e seu satélite recém-descoberto mostradas neste gif animado se alternam entre 3 de janeiro, 2020, detecção do satélite (circulado em verde) e o 11 de dezembro, 2019, dados quando o satélite estava muito perto do primário para ser observado. Crédito:NASA, HST, e Noll
"Antes de acreditarmos que era realmente real, tínhamos que ter certeza de que um único satélite pudesse realmente caber todos os dados, "disse Cathy Olkin do SwRI, investigador principal adjunto da missão Lucy. "Usando simulações de computador, demonstramos muitas órbitas de satélite possíveis que correspondem às observações onde podemos ver o satélite, bem como nos momentos em que não o fazemos. "
Embora os dados atuais sejam suficientes para confirmar a existência do satélite, a equipe Lucy irá coletar mais dados de HST ainda este ano para entender melhor a órbita do objeto.
