Eles foram vistos brilhando nos céus de Montana bem perto do Natal:uma fileira de luzes que alguns confundiram com OVNIs. O trem celestial brilhante foi localizado na Califórnia, Texas, na Holanda e até no Chile.

E isso preocupou os astrônomos.

Porque as luzes cintilantes não são estrelas, planetas ou objetos fracos caçados por observatórios. Eles são satélites, os primeiros 120 em uma constelação que poderia um dia chegar a dezenas de milhares se tudo correr como planejado para a SpaceX.

A empresa de foguetes de Elon Musk fez sua entrada no campo das telecomunicações este ano com os dois primeiros lançamentos - cada um com 60 satélites - do Starlink, satélites que se empenham em cobrir o globo em conectividade de alta velocidade à Internet.

Os satélites têm que estar próximos do planeta, na órbita baixa da Terra, para fornecer um confiável, conexão rápida - ao contrário dos satélites geoestacionários típicos que orbitam o planeta a milhares de milhas da superfície e que parecem estar em um ponto fixo. E deve haver milhares deles para criar fácil acessibilidade à Internet, mesmo nas áreas mais remotas do globo. Até aqui, SpaceX foi aprovado para lançar cerca de 12, 000 satélites Starlink.

Isso deixou os astrônomos preocupados com o fato de os satélites interferirem em seus cálculos de dados e poluir o céu noturno com estrelas artificiais.

"O que pegou todos desprevenidos foi o quão brilhante foi o lançamento inicial. Foi muito dramático, "disse Jeffrey Hall, o diretor do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona.

Corredor, que também é membro da American Astronomical Society, está entre um grupo de cientistas que tem trabalhado com a SpaceX nos últimos seis meses para encontrar uma solução para o dilema Starlink.

Um lançamento planejado para sexta-feira na Space Coast testará uma possível solução. A SpaceX fará experiências com um revestimento não reflexivo na parte inferior de um satélite em seu próximo lote de 60, programado para decolar do complexo de lançamento 40 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral às 23h20.

A Astronomical Society teve inúmeras conversas com a SpaceX desde o primeiro lançamento do Starlink, em 23 de maio, para discutir como tornar os satélites menos intrusivos. Mesmo agora, em sua altitude operacional de cerca de 550 quilômetros, eles ainda estão no limite da visibilidade a olho nu.

Mas para telescópios de pesquisa? Eles são "ferozmente brilhantes, "Hall disse. Isso significa que eles estão atrapalhando a coleta de dados, com os raios de luz arruinando a qualidade científica das imagens.

No início de dezembro, O presidente e diretor de operações da SpaceX, Gwynne Shotwell, disse que a empresa não previu o problema, mas está determinada a corrigi-lo, de acordo com uma reportagem no SpaceNews.

"Queremos ter certeza de que fazemos a coisa certa para garantir que as crianças possam olhar pelo telescópio, "Shotwell disse." Astronomia é uma das poucas coisas que deixa as crianças empolgadas com o espaço. "

A SpaceX ainda não tem certeza se o revestimento funcionará sem afetar o desempenho do satélite.

"Será uma tentativa e erro, mas vamos consertar isso, "Shotwell disse.

A Comissão Federal de Comunicações aprovou recentemente a SpaceX para operar seus satélites em 72 pistas ao redor da Terra, em vez de 24. A mudança pode permitir que a SpaceX alcance cobertura total dos Estados Unidos mais cedo. A empresa também está buscando aprovação para operar mais 30, 000 satélites.

Isso tem Hall e outros membros da comunidade astronômica olhando para o futuro. Espera-se que a constelação da SpaceX seja colossal, mas não estará sozinho. Fabricante de satélites OneWeb, que tem uma fábrica perto do Centro Espacial Kennedy, disse que tem planos para o lançamento de 30 satélites cada, e a Amazon também se candidatou para lançar sua própria constelação de mais de 3, 000 satélites.

Isso multiplicaria o número atual de satélites em órbita, cerca de 2, 000, algumas vezes.

"Se você considerar vários operadores com frotas de 10, 000 ou 12, 000 satélites, de repente você tem um céu radicalmente transformado, "Hall disse.

E embora o esforço da SpaceX seja "louvável, " ele disse, para levar Internet de alta velocidade para todo o globo, vem com consequências em um momento em que a privatização do espaço está realmente se firmando e as regras ainda não foram firmadas.

"É uma espécie de (o) Velho Oeste lá em cima agora, "Hall disse.

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