Em comemoração ao Halloween, esta nova imagem do telescópio espacial Hubble da NASA / ESA captura duas galáxias de tamanho igual em uma colisão que parece se assemelhar a uma face fantasmagórica. Esta observação foi feita em 19 de junho de 2019 em luz visível pela Advanced Camera for Surveys do telescópio.

Embora as colisões de galáxias sejam comuns, especialmente no início do universo, a maioria não são impactos frontais como a colisão que provavelmente criou este sistema Arp-Madore a 704 milhões de anos-luz da Terra. Este encontro violento dá ao sistema uma estrutura de anel de captura, mas apenas por um curto período de tempo. A queda puxou e esticou os discos de gás das galáxias, pó, e estrelas para fora, formando o anel de intensa formação estelar que molda as características de "nariz" e "face" do sistema.

Galáxias em anel são raras, e apenas algumas centenas deles residem em nossa vizinhança cósmica maior. As galáxias têm que colidir na orientação certa para que interajam para criar o anel, e em pouco tempo eles terão se fundido completamente, escondendo seu passado confuso.

A justaposição lado a lado das duas protuberâncias centrais de estrelas das galáxias que vemos aqui também é incomum. Uma vez que as protuberâncias que formam os "olhos" parecem ter o mesmo tamanho, podemos ter certeza de que as duas galáxias envolvidas na queda eram do mesmo tamanho. Isso é diferente das colisões mais comuns em que pequenas galáxias são engolidas por suas vizinhas maiores.

Este sistema de galáxias é catalogado como Arp-Madore 2026-424 (AM 2026-424) no Arp-Madore "Catálogo de Galáxias Peculiares do Sul e Associações". O astrônomo Halton Arp publicou seu compêndio de 338 galáxias em interação de aparência incomum em 1966. Mais tarde, ele fez parceria com o astrônomo Barry Madore para estender a busca por encontros galácticos únicos no céu meridional. Vários milhares de galáxias estão listadas nesta pesquisa de 1987.

O Hubble observou esse sistema único como parte de um programa de "instantâneos" que aproveita as lacunas ocasionais no cronograma de observação do telescópio para inserir fotos adicionais. Os astrônomos planejam usar este programa inovador do Hubble para dar uma olhada de perto em muitas outras galáxias em interação incomum. O objetivo é compilar uma amostra robusta de galáxias interagindo próximas, que pode oferecer uma visão de como as galáxias cresceram ao longo do tempo por meio de fusões galácticas. Ao analisar essas observações detalhadas do Hubble, os astrônomos serão capazes de decidir quais sistemas são os principais alvos para observações de acompanhamento pelo próximo telescópio espacial James Webb da NASA / ESA / CSA, com lançamento previsto para 2021.