Um instrumento do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA (NRL) a bordo do satélite Ionospheric Connection Explorer (ICON) da NASA fornecerá informações sem precedentes para ajudar os cientistas a investigar como o clima terrestre e solar impactam a ionosfera, a região ionizada da alta atmosfera da Terra. ICON lançado do Cabo Canaveral, Flórida, 10 de outubro.

O MIGHTI (interferômetro de Michelson para imagens termosféricas de alta resolução globais) da NRL medirá os perfis de vento e temperatura e contribuirá para um conjunto de dados críticos para os cientistas enquanto estudam como a energia e a dinâmica da baixa atmosfera se propagam para o ambiente espacial.

De sua grande variabilidade no dia-a-dia a condições extremas durante tempestades magnéticas movidas a energia solar, a ionosfera governa como as ondas de rádio se propagam e pode levar a graves interrupções nas comunicações de rádio e nos sinais de GPS, tanto para o público quanto para os militares. Os sinais de rádio viajam pela ionosfera, ou eles refletem na ionosfera para fazê-los ultrapassar o horizonte da Terra para fins de comunicação e radar de longo alcance.

"A ionosfera é onde termina a Terra ou onde começa o espaço, e não o estudamos o suficiente para entender completamente como funciona e fazer previsões confiáveis, "disse Christoph Englert, investigador principal da MIGHTI.

A ionosfera, que se sobrepõe à mesosfera da atmosfera, camadas termosfera e exosfera, permanece um mistério para os cientistas. Esta fronteira que separa a Terra do espaço fica entre 30 e 600 milhas acima da superfície da Terra e é muito alta para os balões científicos alcançarem, e grandes partes da região são muito baixas para os satélites tradicionais voarem.

É por isso que a NASA quer explorá-lo de dentro com o satélite ICON, viajando dentro da ionosfera em uma órbita cerca de 350 milhas acima da superfície da Terra. Como um dos quatro instrumentos científicos a bordo do satélite ICON, As observações de MIGHTI darão aos cientistas uma melhor compreensão de como o clima da Terra e do Sol afeta o movimento e a estrutura da alta atmosfera neutra e ionizada.

Nos anos anteriores a esta missão, NRL desenvolveu dois instrumentos usando técnicas ópticas semelhantes, um para a missão do ônibus espacial STS-112 em 2002 e o outro, o instrumento SHIMMER, para STPSat-1, lançado em 2007. Esses instrumentos estudaram a química atmosférica abaixo de 60 milhas.

MIGHTI é um projeto desenvolvido pela NRL em Washington, D.C. e a St. Cloud State University em St. Cloud, Minnesota. A colaboração mais ampla dentro da NRL alavancou a experiência de pesquisadores em várias divisões, incluindo Ciência Espacial, Engenharia de espaçonaves, Sensoriamento remoto, Física do plasma, e Meteorologia Marinha.