Os cientistas usaram dados coletados pela espaçonave Cassini da NASA durante 13 anos de exploração do sistema de Saturno para fazer imagens detalhadas da lua gelada - e para revelar a atividade geológica.

As novas imagens compostas feitas da espaçonave Cassini da NASA são as imagens infravermelhas globais mais detalhadas já produzidas da lua Enceladus de Saturno. E os dados usados ​​para construir essas imagens fornecem fortes evidências de que o hemisfério norte da lua foi ressurgido com gelo de seu interior.

O Visible and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) da Cassini coletou a luz refletida em Saturno, seus anéis e suas dez principais luas geladas - luz que é visível para os humanos, bem como luz infravermelha. O VIMS então separou a luz em seus vários comprimentos de onda, informações que informam aos cientistas mais sobre a composição do material que as reflete.

Os dados VIMS, combinado com imagens detalhadas capturadas pelo Subsistema de Ciência de Imagens da Cassini, foram usados ​​para fazer o novo mapa espectral global de Enceladus.

Cientistas da Cassini descobriram em 2005 que Enceladus - que parece um altamente reflexivo, bola de neve branca brilhante a olho nu - lança enormes nuvens de grãos de gelo e vapor de um oceano que fica sob a crosta gelada. O novo mapa espectral mostra que os sinais infravermelhos se correlacionam claramente com a atividade geológica, que é facilmente visto no pólo sul. É aí que as chamadas "faixas de tigre" espalham gelo e vapor do interior do oceano.

Mas algumas das mesmas características infravermelhas também aparecem no hemisfério norte. Isso mostra aos cientistas não apenas que a área norte está coberta de gelo fresco, mas que o mesmo tipo de atividade geológica - um ressurgimento da paisagem - ocorreu em ambos os hemisférios. O recapeamento no norte pode ser devido a jatos de gelo ou a um movimento mais gradual do gelo através de fraturas na crosta, do oceano subterrâneo à superfície.

“O infravermelho nos mostra que a superfície do pólo sul é jovem, o que não é uma surpresa porque sabíamos sobre os jatos que lançam material gelado ali, "disse Gabriel Tobie, Cientista do VIMS da Universidade de Nantes na França e co-autor da nova pesquisa publicada na Icarus.

"Agora, graças a esses olhos infravermelhos, você pode voltar no tempo e dizer que uma grande região do hemisfério norte também parece jovem e provavelmente estava ativa não há muito tempo, em cronogramas geológicos. "

Gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, Cassini foi um orbitador que observou Saturno por mais de 13 anos antes de esgotar seu suprimento de combustível. A missão mergulhou na atmosfera do planeta em setembro de 2017, em parte para proteger Encélado, que tem o potencial de manter condições adequadas para a vida, com seu oceano provavelmente aquecido e agitado por fontes hidrotermais como as do fundo dos oceanos da Terra.